荀彧，字文若，颍川（今河南中部）人。他的祖父荀淑博学多才，德高望众，所生的八个孩子，个个才华出众，被人们称为“八龙”。他的父亲荀绲，曾经担任济南相一职。叔父荀爽，位居三公之列。出身于这样的名门望族，荀彧从小就耳濡目染，具备了治国安邦的经世之才。南阳名士何隅对荀彧推祟备至，认为他有辅佐君王的才干。
汉献帝永汉元年（公元189年），荀彧以孝廉的身份被拜为守宫令。董卓作乱后，他要求外派，当了亢父（今山东济宁市南）县令，很快又弃官回乡。回到颍川后，他对父老乡亲们说：“颍川是兵家必争之地，一旦天下有变，这里必定会遭受战火，应当尽早离开，不能久居。”但父老们都留恋故土，犹像不决。正好他们的老乡、时任冀州牧的韩馥派骑兵来迎接乡亲，荀彧就独自率宗族去了翼州。后来，董卓的部将李榷出关东一直掳掠到颍川、陈留一带，留在颍川的乡亲们果然多被乱军杀害。由此，人们不得不佩服荀彧的远见卓识。
荀彧在翼州待了没多久，就投奔当时以奋武将军的身份驻扎在兖州东郡的曹操帐下。曹操非常赏识他，曾经不止一次地拉着他的手说：“你就是我的张子房啊！”将荀彧与辅佐汉高祖刘邦的名臣张良相提并论，可见他在曹操心中的重要地位。荀彧果然没有辜负曹操的期望，从二十九岁起，一直以司马这个最高军事长官的身份跟着曹操南征北战，为他出谋划策，直至曹操三分天下，建立曹魏政权。
东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿。当时，曹操没有多少兵马，加上处于偏远之地，优势并不明显，所以前期荀彧做的主要工作是替曹操经营兖州，巩固后方。另外，他还不遗余力地为曹操招揽了不少人才，如郭嘉、钟繇、司马懿等。由于荀彧的加盟，曹操集团迅速壮大起来，为日后的发展莫定了坚实的基础。
公元194年，曹操借口报杀父之仇攻打徐州陶谦，他的老朋友张邈、陈宫却暗中与吕布勾结，以夺取兖州。吕布大军压境时，张邈为了骗取军粮，就对荀彧说吕布是来帮助曹操讨伐陶谦的。荀彧一眼识破了张邈的险恶用心，并果断采取对策：一面集中城中兵力准备对付吕布，一面急调东郡太守夏侯敦前来助守兖州。当时曹操带领主力去攻打陶谦，兖州城没有多少留守兵士，兖州州治鄄城里的不少官吏见大势不妙，就暗中与张邈、陈宫串通，好为自己留条后路。下辖诸县的官吏见吕布来势凶猛，审时度势之下，也纷纷选择投降，兖州情况危急！荀彧当机立断，在夏侯敦赶到的当晚，就安排他诛杀了谋叛的数十位官吏，这一招立刻稳住了人心和阵脚；同时，他又与程昱设计保全了范县、东阿县，与鄄城形成三足呼应之势。由于后方相对稳定，曹操回师后，很快得以整顿兵马，打败吕布，夺回兖州。
次年夏天，徐州牧陶谦去世了。曹操想趁机攻取徐州，再来对付吕布。但荀彧对曹操说：“自从上一次战争结束后，徐州方面己经结成同盟，加上现在正是麦收季节，对方必定会把粮食藏起来，再巩固城池，使曹军受困。万一到时攻不下徐州城，我们在附近又无法完成粮草补给，那么，用不了十天，咱们这支十万人马的大军，不用作战就会陷入困境。现在的兖州虽然一片残垣断壁，但好比是汉高祖的关中、光武帝的河内，可以作为建功立业的根基。”曹操听了连连点头，又问：“依你之见，我们现在该怎么办呢？”荀彧又说：“假如现在我们分一支兵往东，去攻打陈宫，陈宫一定忙于应战，无法兼顾西边，我们就可以抽出人手把熟了的麦子收了。在粮草丰足的情况下，再去攻取吕布，就没有后顾之忧了。攻下吕布后，再与南方的扬州结为同盟，一起讨伐袁术，这样，我们的势力就能够延伸到淮河、泗水一带。假如现在舍弃吕布去夺徐州，就会陷入两难的处境：如果留守兖州的兵力多了，则攻打徐州不够用；留守兵少了，万一吕布乘虚而入，带兵前来攻打，我们就不足以应付。”
听了荀彧的一席话，曹操茅塞顿开。他按照荀彧的方案行事，果然取得了预期的成效。
——《三国志·魏书·荀彧传》
【求解驿站】现指游击战中晢时撤退前，收藏物资，使敌人一无所获。坚壁，加固营垒；清野，将四野的财物清理收藏起来。
加强防御工事，转移人口财物，收割已熟了的庄稼，以抗击敌人的入侵。
【活学活用】其实~虽是兵家一法，但这究竟是退守，不是进攻。（鲁迅）
【妙语点拨】“坚壁清野”的战术来源于曹操欲攻刘备，有远见卓识的荀彧，足智多谋，谏说徐州收麦，必坚壁清野，以逸待劳。曹军如至，必久攻不下，兵马劳顿，不战而返。于是曹操转而集中攻打吕布。所谓兵法，须集得天时地利人和之因素。荀彧谏言中的坚壁清野，是一种较为消极的防守法。由于它主要主张严防死守，因此常与诱敌深入相结合，以达到困死、饿死敌人的目的。