人总有一死，尸体总要处理。你知道我国古往今来有几种葬法？也许你知道有土葬、火葬、还可能知道有水葬、鸟葬、兽葬，然而，你可曾知道还有一种十分奇特的葬法——悬棺葬吗？
“悬棺葬”就是利用木桩或天然岩缝把棺木悬置在悬崖峭壁之上，或者把棺木放在天然或人工凿成的岩洞之中的一种葬法。悬棺的形制主要有船形的和长方形的两种。
据统计，我国南方广大地区都有悬棺葬的习俗，时间包括从商周到明清两千多年。悬棺葬作为一种古代文化遗存，无疑对民族学、考古学和历史学的研究有很大的价值，它提供了有关各民族所处历史阶段、社会物质生活、社会结构和观念形态等各种珍贵材料。
但是，千仞绝壁上的悬棺真是使人难以想像啊！古人是怎么把它们放置上去的？试想这一定需要难度很大的高空运送和营造技术，这个问题直到今天我们仍然无法弄清楚。传统的说法认为，南中国广大的少数民族大多数长期处于氏族部落阶段。从悬棺葬技术和悬棺的随葬品来看，其物质生产力水平超过了中原地区民族在氏族部落时期的水平。这些民族是否已经跨出了氏族部落阶段的大门，从物质生产力水平上看似乎可以肯定了，但是，这些民族的社会结构仍没有明显迹象表明它们跨入了国家的大门。这或许是一种不平衡，更重要的可能还在于：直到今天，我们对这些民族的社会结构还缺乏深入的了解。
置棺于绝崖，悬棺葬要耗费很大的人力、物力，是什么观念支配了人们的意志呢？比较基本的看法是：南中国的少数民族长期山行水处，自然环境决定了他们的生活环境和生活习性，也在他们的观念意识中得到折射的反映。悬棺一般放在靠山临水的位置，棺形也有作舟形的。这表明亡灵对山水的依恋和寄托之情。至于把棺木放得很高，固然有有利的因素：高处可以防潮保尸，可以防止人或兽的侵扰等。但是，其中观念的成份还是主要的。唐代张鷟《朝野佥载》说五溪蛮父母死后，置棺木“弥高者以为至孝”，以至形成争相高挂棺木的习俗。元代李京《云南志略》载土僚人死后，悬棺以“先坠为吉”，上述记载可以给我们很大的启示。
有关采用悬棺葬民族的族别、族源问题是悬棺葬研究的重心所在。悬棺葬在南方广大少数民族活动地区都有发现。这些民族有被称为越人、百越、诸僚、五溪、侹人、濮人、鶒人等。悬棺葬葬法会不会和如此众多的民族都有关系呢？是不是出于不同民族的同一葬法呢？或者是亲缘关系相近的民族间共同的葬法呢？抑或是某一民族首先采用而后被其他民族所吸收的一种葬法呢？
有一种意见认为采用这种葬法的各少数民族之间有着亲缘的关系，葬式相近本身就可以表明这一点。如无特殊情况，只有这些民族的亲缘关系，才能使这些民族采用这种同一葬法。然而，另一种意见则认为这些少数民族自古就不是相同或相近的，把众多的悬棺主人笼统定为“越人”或“百越”、“濮人”或“百濮”、“僚”或“诸僚”都是缺乏历史根据的。这些名称都是众多民族的泛称，对这些泛称包容的单个民族还缺乏了解的时候，很难确定悬棺所属的民族。悬棺隐身在云雾缭绕的峭壁之上，充满了神奇的色彩，它沉积了往日失去的回忆。尽早解开悬棺葬之谜，对于填补中国古代乃至现代南方各少数民族研究的空白有着重大的意义。