几十年来，社会人类学的一个中心问题，就是为什么人类社会禁止手足间婚配，为什么会有乱伦禁忌？或者说，人类是怎样从乱婚发展到族外婚的？不容置疑，这是个难解的历史之谜。因为考古学、古生物学和古文献都不能提供这方面的材料，民族学也不能提供直接的证据。但族外婚在人类的发展史上，却具有重要的意义，没有它，就没有新石器时代，也不会有今日的文明。族外婚之谜强烈地吸引着人们，特别是有关的专家和学者，因为解开此谜，就可以找到人类进步的钥匙。目前关于族外婚产生原因的说法很多，其代表观点有：1.杀死女婴习俗说。首次试图解开乱婚发展到族外婚之谜的学者是苏格兰法学家麦克伦南。1865年，他在所着《原始婚姻。关于婚礼中抢劫仪式的起源的研究》一书中认为：当男子在本部落内可以足够地找到妻子时，就没有必要用暴力从别的部落去抢劫妻子。族外婚制来源于蒙昧人中流行的杀死女婴的习俗。这种习俗使部落内男子过剩，其直接后果是一妻多夫制；第二个后果便是用暴力抢劫别的部落的女子。时间一长，族外婚就无形地产生了。
但是，麦克伦南没有说明产生杀婴习俗的原因。事实上，在外婚制流行的地方，并没有杀婴习俗。不容否认，麦氏为后人开拓了通过民俗学研究解开族外婚之谜的正确道路。
2.经济、社会联系需要说。这是一种有代表性的传统观点。原始人类生产能力低下，不得不靠群居群力来抵御自然界，两性关系也处于不受任何约束的乱婚状态。以后，由于制造工具的劳动要求有一定的技术和经验，这部分任务往往由老年人担任，成年人则主要担任狩猎，年龄相近的人经常在一起劳动和生活。于是，年龄相近的辈份中，一群女子与一群男子集体地结成
夫妻关系，这种群婚逐渐排除了不同辈份之间的杂乱性交状态，对两性关系开始有了某种制度上的约束。这时，姐妹是兄弟的共同妻子，兄弟是姐妹的共同丈夫，夫妻都有共同的血缘。这种家族形态叫血缘家族。到了智人阶段，为集体劳动所联系，以血缘关系为纽带的新的社会组织，氏族就产生了。当他们的居住也相对地固定下来时，一个血缘家族的族团往往由于人口增加而分裂成几个。但是，分裂出来的几个族团之间，还保持着一定的经济联系，并且还要求建立某种社会方面的联系。在这种情况下，自然而亲密的形式，就是各族团之间的男女通婚。于是，族外婚就产生了。最初，这种族外通婚只是在偶然的场合或时期进行；后来随着时间的推移，被固定了下来，从而引起了家族关系的重大变革。这时，禁止了同胞兄弟姐妹之间通婚，后来又禁止了旁系兄弟姐妹之间通婚，这就是在同一族团内，即使是同辈的男女也不能成为夫妻关系了。这对人类的发展来说，意义是十分巨大的。
3.自然选择效果说。1877年，美国着名民族学家摩尔根出版了他的杰作《古代社会》，他认为族外婚产生的原因是“自然选择”效果的逐渐显示。他说，“没有血缘亲属关系的氏族之间的婚姻，创造出在体质上和智力上都更强健的人种”，排除血缘亲属结婚的事情就这样确定下来。这一观点被后世不少学者所承袭。有的学者对此提出了异议，认为蒙昧时代的人类是很难用科学方式进行思维的，说蒙昧时代的人己能根据近亲通婚造成后代孱弱的教训来约束自己，令人难以置信。事实上，直至现代，在许多地方还盛行着“亲上加亲”落后的婚姻陋习。或许是注意到了这一点，恩格斯于1891年《家庭、私有制和国家的起源》一书再版时，一改同意摩尔根的说法，而加上了“大概”一词。他谨慎地说，族外婚产生于一种“限制血亲婚配的朦胧意向”，“但是人们还不把父母和子女间的性交关系看做怎样特别可怕的事情”，后来才“为习俗所禁止”，阻止血族婚配的意向是“本能地自发地进行的，并没有明确的目的意识”。同年，恩格斯还曾提到北美加利福尼亚一些地区，在一定的节日里，不同氏族男女聚在一起，发生毫无限制的性交，并指出这是群婚制的遗迹。这种习俗在澳大利亚，在印度的一些部落中，在一些非洲民族中都存在着。
4.生存现实选择说。着名学者泰勒于1889年提出了族外婚的社会意义：“外婚制借氏族间的不断的结合而促使一个成长扩散的部落可以自我巩固，使它能压倒任何孤立无援的小型内婚群体。在世界史上一再发生这样的故事，即蛮族在其心中一定得面临两个简单而现实的选择：要不实行外婚，就得被杀光。1949年，学者斯特劳斯写道：原始人是自给自足的，但并没有什么基础让队群间结合成更大的社会，迈向文化以及更广泛的社会整合的一个重要步骤，就是要队群中的男性出让自己族内的女性，并从其他队群获得女性为伴侣。他再一次强调了族外婚在象征和政治上的重要性。
5.族内性禁忌派生说。现代民族学家们则根据民族学的最新成果，认为族外婚乃是族内性禁忌派生出来的现象。资料证明，几乎所有原始民族都有在狩猎时期禁止性关系的习俗或遗迹。在一些民族中，与人类生存相关的许多活动，如渔业、农事、手工业、商业、战争等，都有相应的性关系禁规。
这些禁规作为防止威胁群体的可怕危险的手段，在人们的观念中根深蒂固。那末，是什么力量使集体这样同仇敌忾呢？恐怕只有死亡的威胁。这种威胁开始于具体事件，如狩猎期间发生男人或女人的争夺，造成死伤或逃亡，于是产生了狩猎性禁忌等等。随着性禁忌的增多，原始群的生活被分为交替出现的非性关系时期和乱婚时期，且前者时期越来越长，后者则缩短为屈指可数的节日，性禁忌的发展使原始群几乎成为非性关系群体，而根深蒂固的鬼神观念使人们不可能去缩短非性关系时期。于是，原始群成为一个个自我封闭的、出生率日益下降的近亲交配群体，人类进步陷入了僵局。而摆脱危机的办法只有一个：打破群体的界限，冲破原始宗教造成的心理压力，到群体以外去寻找配偶。当蒙昧时代的女人从族外引进了新的基因，创造了强壮而智慧的后代时，族外婚便逐渐成为一种制度。
可见，人类从乱婚发展到族外婚的原因，相当复杂，可以说，直至现在仍为历史之谜。