明朝永乐末年，皇宫禁苑之内，发生了明朝最大的后宫惨案。近三千名花样年华的宫女，被君王朱棣一怒之下尽数屠戮，行状之残酷，古今罕有。作为后世眼中颇有些作为的明成祖朱棣，虽然性格固执、猜忌多疑，但何以对卧榻之畔手无寸刃的后宫妇人下如此狠手，视如仇雠？这背后又隐藏着什么内情？
血污宫闱风雨腥
明永乐十九年（1421）初春的一天，北京紫禁城的上空浓云密布，阴风瑟瑟，宫墙内凄厉的惨叫声、震耳的哭号声和凌乱的脚步声交织在一起，撕碎了这里往日的凝重与肃穆。无数令人生畏的锦衣卫士兵如同猎狗一般追捕四下奔逃、惊慌失措的宫女，将她们拖拽着一队队押往紫禁城南角的天牢。宫女们绝望地哭喊着，撕心裂肺的叫声刺破云霄。她们知道死亡即将到来，因为永乐皇帝朱棣已对她们下达了极其残酷的旨意——她们将被全数处死，而刑罚则是最为残忍的剐刑——被一刀一刀慢切直至死亡。
此时，已是六十二岁垂垂老矣的明成祖朱棣正脸色阴沉地站在天牢中，亲自督视刽子手们执行自己的“屠杀令”。一队队宫女被押到他的跟前，扒光衣物绑在一根根刑柱之上，任由刽子手的利刃割向肌肤，嚎叫声和鲜血的腥味充满了整座天牢。而明成祖朱棣安坐在龙椅之上，眼前的人间惨剧如同大戏一般，让他看得过瘾，有时竟还走上前去，亲自提起钢刀砍向受刑的宫女。骇人的画面让朱棣身边跟随的官员和侍卫们看得手脚冰凉，双腿打战，吓得连话都说不出一句。一具具被屠戮的尸体从刑柱上解下，运出天牢草草处理。
这场古今罕见的宫廷屠杀一直持续了月余，直至明成祖朱棣渐渐平息了杀戮的怒火。此时，已有近三千名无辜宫女成了刀下之鬼。史称这一中国古代最骇人听闻的宫廷屠杀为“明成祖活剐三千宫女”。
痛失爱妃
明成祖朱棣在历史上也算得上有作为的一位君王，究竟是什么原因让他如此恼怒，以至于要赔上手无寸刃的三千名宫女的性命？这一切还要从明成祖朱棣的爱妃权氏的死说起。
权氏来自朝鲜，是朝鲜王向明成祖朱棣进贡的妃子。当时的朝鲜是中国的附属国，早在元朝时就有了高丽王朝（后改称朝鲜）定期向中国进贡美女的定例。明永乐六年（1408），明成祖朱棣命内使黄俨等人前往朝鲜，一方面赏赐朝鲜王庭一些金银绸缎，另一方面则是依照旧例督促朝鲜选取美女进贡。朝鲜国王不敢怠慢，下令全国禁止婚姻嫁娶，以备使者广泛选取。这一次，朝鲜全国一共有五名少女被选出，其中最为出色的就是年方十八岁的权氏。
权氏气质出众、美艳绝伦，还善于吹奏玉箫，因此一进宫，就立即得到了明成祖朱棣的宠爱。朱棣将权氏册立为贤妃，拔擢在众妃之上，时常带在身边，恩爱尤重。当时朱棣的弟弟宁王朱权曾写宫词描绘这一场面：“忽闻天外玉箫声，花下听来独自行。三十六宫秋一色，不知何处月偏明。鱿鱼窗冷夜迢迢，海峤云飞月色遥。宫漏已沉参倒影，美人犹自学吹箫。”又有宫中人描写权氏之美的诗词：“琼花移入大明宫，旖旎浓香韵晚风。赢得君王留步辇，玉箫嘹亮月明中。”
朱棣非常喜爱这位比自己小三十岁的权氏，然而不幸的是，权氏红颜薄命，明朝永乐十年（1412），朱棣率大军北出塞外征伐蒙古，权氏随行陪伴，却在班师回朝的路上染病，病逝在山东临城。痛失爱妃让朱棣无比悲痛，他伤叹落泪，甚至难受得说不出话来。权氏之死，在晚年朱棣的心中留下了深深的伤痕。
从冤案到血案
权氏死后，孤僻的明成祖朱棣变得更加暴躁，而就在此时，一次宫中嫔妃和宫女之间由于妒忌引发的争斗，成为了引发冤案的导火索。
权氏随军远征，染病而亡，死因本来非常明确，并没有人产生过怀疑。然而朱棣身边的宫女与妃子之间，却因妒忌产生了矛盾，其中一位出自商人家庭的宫女吕氏因不满另一位妃子吕美人对自己的冷淡态度，心生仇恨，竟想出借权氏之死污蔑吕美人的毒计。吕氏买通宫中宦官，污蔑吕美人因不满权氏独专皇帝宠爱，便买来砒霜，在随军途中投入权氏平日喝的胡桃茶中，将权氏毒死。吕氏还与串通的宦官伪造了物证。这一招正触动了朱棣敏感的神经，已经丧失理智的他没有做深入的调查，就下令抓捕吕美人，并将牵涉案件的所有人（包括吕美人的随从和亲属）一并处死。吕美人的结局最为悲惨，朱棣不但命人对她严加拷问，屈打成招，还命人用滚烫的烙铁烙烧吕美人的身体，一直持续了一个月，把她折磨得体无完肤后才将其杀死。明成祖朱棣对吕美人一案的残酷手段让后宫上下一片寒噤，人人自危。尽管几年后这一冤案大白天下，但这一事件却造成了更为严重的后遗症——明成祖朱棣对后宫的猜疑越来越重，后宫女子人与人之间的芥蒂也越来越深。
仁孝皇后徐氏
明成祖朱棣的皇后徐氏是他的元配夫人，也是他一生敬重的女人。徐氏是开国大将徐达之女，从朱棣做藩王开始便伴随朱棣。“靖难之役”中，她在朱棣出兵在外的情况下主持了北京的守城战，击退了敌人的围攻，保住了朱棣的大本营。朱棣称帝后，徐氏经常规劝朱棣要让百姓休养生息，也常常委婉地为遭受责罚的大臣们说情。因此，朱棣对贤淑的皇后徐氏非常敬重。
明永乐五年（1407），皇后徐氏不幸病逝，朱棣为此大为伤心，为徐氏在灵谷寺、天禧寺举行了大斋，命群臣前来致祭。后来，朱棣追谥徐氏为仁孝文皇后，还将她先行安葬在自己尚未完工的陵寝之中，并自此后不再册立新的皇后。
然而，这一事并未完结，在明成祖朱棣越发暴虐的性格作用下，冤案又逐渐扩大为一场骇人听闻的血案。
明永乐十八年（1420），宫中有人告发吕氏与宦官行为不检点，有“通奸”之嫌。所谓的“通奸”，其实并没有实质上的性行为，而只是惯行在后宫中宫女和宦官结为“假”夫妻、相互慰悦和照顾的一种行为而已，宫内称这种畸形的结合为“菜户”或者“对食”。这种事情在宫中并不少见，起初朱棣也不打算予以深究，只是警告一下便了事。谁知吕氏做贼心虚，担心原先诬陷的丑事被人揭发，不想最后落得和吕美人一样的下场，于是自己畏罪上吊了。这样一来事情就闹大了，明成祖朱棣过问吕氏之死，于是之前包括吕氏诬陷之类的丑事便浮出了水面。朱棣闻之大怒，下令将与吕氏要好的宫女抓捕审问，看看还有什么隐匿的阴谋没有揭露。谁知道宫中的宫女们目睹了朱棣的血腥手段后，都成了惊弓之鸟，被抓捕后个个无比惊恐慌乱，胡言乱语，于是竟有人为免遭拷问而信口诬称“有人想要谋杀皇帝”。
拷问问出了谋逆大罪，事情变得无法收场。明成祖朱棣的怒火燃到了顶点，也激发了他嗜血的本性。他下令大行连坐之法，抓捕更多的宫女进行严刑拷打，让她们供出更多的嫌犯。大多数宫女禁不住严刑拷打，为躲避更重的刑罚或者求一速死，便只得胡说出更多的“涉案人员”。于是，被牵连的范围越来越大，上至妃子，下至宫女，很少有人幸免，最终竟牵扯出三千余人。明成祖朱棣对这些柔弱女子毫不怜惜，下令全部处以极刑——剐刑，甚至自己亲自提刀审问，以解心头之恨。于是便出现了文章开头时那一幕幕人间惨剧。
大部分无辜的宫女并不知道自己究竟犯了哪项天条，她们痛哭、嚎叫，绝望地作着无谓的哀求。受刑的妃子中有不少朝鲜进贡来的女子，远离父母背井离乡来异邦侍奉君王，最终却落得如此凄惨的下场。临行前，她们操着母语，呼唤自己的父母，盼望着此去能够魂归故乡。也有刚烈的宫女喊出生命最后的怒吼，冲着前来审问的朱棣大骂。越发恼怒的朱棣命画工画了一张宫女与宦官相拥图，遍示内宫，以此羞辱幸存的宫女。
伴君如伴虎
“明成祖活剐三千宫女”可谓中国历史上最为血腥、最为残酷的后宫惨案，后人唏嘘之余，也不难从明成祖朱棣的个人脾性上找到酿造惨案的根由。明成祖朱棣一生戎马，建立赫赫武功的同时，也助长了自己暴戾的性格。他一生视人命如草芥，杀人无数，性格易怒，动辄就是大规模的屠杀。“靖难之役”中，朱棣夺走了亲侄子建文帝的皇位，一场夺位的全国战争就死伤了几十万人，夺位后又将建文帝宫中原有的宫人屠戮殆尽。更为着名的是他对前朝臣子方孝孺和景清的骇人处置：方孝孺不满朱棣夺位逆举，拒绝为他效力，朱棣就命人将方孝孺的嘴用刀割到耳根，并搜捕他的家人甚至学生，一一在他面前杀死，创下了历史上着名的“诛十族”惨案；景清为报建文帝之仇，怀揣利刃行刺朱棣，事败被捕后，朱棣命人打掉他的牙齿，割去他的舌头，并处以“磔刑”（分裂尸体后砍头），还将他的皮扒下来，填上草挂在城门示众。景清的族人不仅被捕杀一光，而且朱棣命人“转相攀染”，到处牵连，起名“瓜蔓抄”，结果景清同村人都被屠戮，整个村庄变成了废墟。而其他诸如将人妻女送进妓院或送入军营让人轮奸之类的残酷做法，在朱棣的行事中更是屡见不鲜。
一位如此残酷的君王，死后都依旧带着血的味道。明朝永乐二十二年（1424），明成祖朱棣在又一次北伐蒙古的途中病逝。然而他的死并没有给宫中幸存的宫女留下生的希望。按照他的遗命，三十余名他生前宠爱的后妃和宫女被殉葬。殉死当天，陪葬的妃子和宫女们先被赏一顿酒宴，随后被领到大堂，这里有布置好的绳索和小木床。宫女和妃子们一个个被强迫站在木床上，把头伸进吊好的绳套中，很多人呼唤着：“娘，我去了！娘，我去了！”喊声未绝，床已撤去。躲过了活剐酷刑的她们，最终还是被那位残酷暴戾的君王带去了……