人们常将凶恶贪婪的人喻为饕餮，朋友之间有时也把那些贪吃的人戏称之“饕餮”。饕餮是什么呢？
青铜器上有一种常见的纹饰——饕餮纹。在商至西周的器物上它常作为主题纹饰，并衬以云雷纹；西周后期逐渐失去突出地位，常用作器耳和器足上的装饰。饕餮纹神秘怪异，狞厉可怖。它的含义又是什么呢？
郭沫若在《彝器形象学试探》中说：“古盖有此神话，而今失传。”根据现存资料，我们可以看到古人对饕餮有这样几种说法：一、《左传。文公十八年》载：“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，侵欲崇侈，不可盈厌，聚敛积实，不知纪极，不分孤寡，不恤穷匮。天下之民谓之饕餮。”这里，饕餮是缙云氏“不才子”的外号。今人袁珂在这一说法的基础上，认为缙云氏“不才子”即是蚩尤，殷周鼎彝所着饕餮图形是蚩尤的形象。
二、《吕氏春秋。恃君》云：“雁门之北，鹰隼所鸷，须窥之国，饕餮、穷奇之地，……其民麋鹿禽兽，少者使长，长者畏壮，有力者贤，暴傲者尊，日夜相残，无时休息，以尽其类。”据此，饕餮和穷奇当是北方两个落后民族的族名。三、认为是一种动物。然而，究竟是哪一种，又众说纷纭。《山海经》曾提到狍鸮. 《北次二经》曰：“钩吾之山，……有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”郭璞注《山海经》以为狍鸮就是饕餮。《神异经》则提出一个牛身人面的东西，说：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”以后，被看作是饕餮的动物还有：牛、羊、虎、鹿、山魈，等等。
在第三种说法中，人们较多地倾向于这是一种凶恶的野兽，是和“吃人”联系在一起的。还有的认为前两说可能是第三说在意义上的引申——如果是这样的话，我们可以肯定，饕餮是一种动物，虽然究竟是哪一种尚无定论；也正由于此，饕餮纹一般就称之为兽面纹。
传说夏铸九鼎，《左传。宣公三年》谈到夏朝在鼎上刻有图像：“昔夏之方有德也（杜预注云：禹之世），远方图物，贡金九牧，铸鼎像物，百物而为之备，使民知神、奸。故民入川泽、山林，不逢不若。魑魅罔两，莫能逢之。用能协于上下，以承天休。”但《左传》及当时其他诸子都没讲出鼎上是什么样的图像，惟有《吕氏春秋》记录了五种：周鼎着饕餮，着象，着倕，着鼠，着穷。象、倕、鼠、穷，它们各是什么，含义如何，本文不论。
至于“周鼎着饕餮”，一般都认为就是我们今天所见到的饕餮纹。
对于饕餮纹含义的理解，一是直接依据《吕氏春秋》。《吕氏春秋。先识》：“周鼎着饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也。”大意是：鼎上刻绘饕餮这样一个有首无身的形象，是为了说明报应的道理，因为你看，饕餮残害人，但吃人还来不及咽下去，就自身残亡了。因此饕餮纹就具有告诫之意，它要人们戒贪，因为贪得无厌会招致毁灭自己的报应。另一种理解是根据《左传》。《左传》提到饕餮为舜所放逐，“投诸四裔，以御魑魅”。也就是说，饕餮纹有抵御魑魅魍魉的辟邪功用。
近来，李泽厚从青铜器时代的文化背景出发，对饕餮和饕餮纹作了新的阐释。李泽厚基本同意饕餮纹是牛头纹。但此牛非凡牛，而是当时巫术宗教仪典中的圣牛。解放后对西南少数民族的调查中，发现牛头常被高挂在树梢，作为巫术宗教仪典的主要标志，对该民族部落具有极为重要的神圣意义和保护功能。饕餮纹就是与此类似的原始祭祀礼仪的符号标记，它具有双重性的宗教观念、情感和想像，对异氏族、部落起威惧恐吓作用，对本氏族、部落又具有保护的神力。这符号在幻想中会有巨大的原始力量，从而是神秘恐怖、威吓的象征。总之，“以饕餮为代表的青铜器纹饰具有肯定自身、保护社会、‘协上下’、‘承天休’的祯祥意义。”（《美的历程》）
饕餮纹又叫兽面纹，顾名思义，这种图案纹饰是“有首无身”，比如，李泽厚认为是牛头。但有人反对这种意见，认为饕餮图形并非“无身”，只是它的全部身体都已图案化了而以首为主，如果仔细观察，可以看到尾和足，甚至可以找到背上的肉翅。究竟如何，有待于专家、学者进一步探索。