前453年，智氏家族被韩、赵、魏三家所灭。自此之后，晋国被韩、赵、魏三家瓜分。前403年，周朝正式承认三家为诸侯，这掀开了战国时代的序幕。
春秋时代，晋国是一个重要的诸侯国，一度扮演中原霸主的角色，到了春秋末期，晋国走向衰落。在春秋初期，晋王室内部就已展开了激烈的争斗，力量逐渐转弱。而晋国卿大夫的力量却逐渐强大起来，吞并割据不断，到了前458年，只剩下韩氏、赵氏、魏氏、智氏四大卿大夫家族。晋国王室再也无力控制他们。
四家卿大夫分别是智瑶、赵襄子、韩康子、魏桓子，其中智瑶的势力最大，他虽拥立哀公为晋的国君，实际上他自己却把持朝政，在晋国政事上说一不二。
智瑶妄想侵占其他三家的土地，于是，他以晋国国君的名义，对赵、魏、韩三家大夫说：“晋国原本乃中原霸主，如今却失去了霸主地位。为了重新振兴晋国，我主张每家都拿出一百里土地和户口来归给公家。”
三家大夫都知道智瑶的算盘——想以公家的名义来逼他们交出土地。可由于三家人心不齐，韩康子首先把土地和一万户人口割让给智家；魏桓子不愿得罪智瑶，也把土地、户口让了。唯有赵襄子拒绝不从，他愤然道：“土地是上代留下来的产业，说什么也不能送人！”智瑶闻后大怒，马上命令韩、魏两家一起发兵共同攻伐赵氏。
前455年，智瑶、韩康子、魏桓子率领三队人马直奔赵地。赵襄子自知寡不敌众，听说晋阳政宽民和，是理想的据守点，于是，便率军退据晋阳。赵襄子巡视全城，只见城池坚固，府库充实，粮草充足，就是缺乏御敌所用的箭矢，于是他们将建筑宫室的材料拆下来制作箭杆，铜铸的柱子用来造箭头。一切准备就绪严阵以待。
没有多少日子，智瑶率领的三家人马已经把晋阳城团团围住。赵襄子吩咐将士们坚决守城，不许交战。逢到三家兵士攻城的时候，城头上箭好像飞蝗似的落下来，使三家人马没法前进一步。双方相持了两年之久。三家兵马始终没有能把它攻下来。
前453年，智瑶引晋水淹晋阳城，几天后，晋水淹到离城头约两米的地方，城内汪洋一片。城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房顶上去避难，灶头也被淹没在水里，人们不得不把锅挂起来做饭。一些没有粮食的百姓甚至易子而食。赵襄子手下的大臣也人心惶惶，形势十分危急。
智瑶以为胜利指日可待，他与韩康子、魏桓子一起视察水情，得意扬扬地说道：“原来水是可以使国家灭亡的呀！”韩康子与魏桓子听后相顾无言，但彼此心中却暗暗害怕：原来魏家的封邑安邑和韩家的封邑平阳旁边各有一条河。智瑶的话正好提醒了他们：既然水能淹晋阳，说不定哪一天安邑和平阳也会被智瑶淹掉。
智瑶的家臣对智瑶说：“韩、魏两家肯定会反叛。”智瑶问：“为什么呢？”家臣说：“赵城已经在我们的控制下了，但韩、魏两家并无欢喜之情，反倒忧心忡忡，他们担心自己会步赵襄子的后尘，只怕已是心怀异志。”第二天，智瑶将家臣的话试探韩、魏两人，两人都信誓旦旦，永远效忠于他，于是智瑶消除了疑虑。
两人告辞后，家臣进来对智瑶道：“刚才他们出去的时候，看我的眼神慌张，你是不是将我与你说过的话和他们说了？”智瑶不以为意。于是这个家臣请求出使齐国，避祸去了。
晋阳危在旦夕，赵襄子的谋臣张孟谈自告奋勇，深夜用一根绳子从城墙上溜下来，然后乘一叶扁舟潜入韩、魏两家军营，对韩康子与魏桓子说：“正所谓唇亡齿寒，赵灭亡之后，灭亡的命运就要轮到你们了。”
韩、魏考虑到自身的利益，愿意同赵联合攻智，他们说：“我们参战本来是迫不得已，智瑶这个人专横跋扈、野心勃勃，他灭赵以后迟早要把矛头对准我们，因此我们愿意背弃智瑶，与赵襄子联合。”
当智瑶正沉浸在独霸三家的美梦之中时，猛然间听见一片喊杀的声音。他连忙从卧榻上爬起来，定睛一看，兵营里全是水。智瑶惊慌不已，霎时，四面八方响起了战鼓声，赵、韩、魏三家的士兵驾着小船、木筏一齐冲杀过来。智瑶在赵、韩、魏三军的合攻下，被打得一败涂地。智瑶准备驾小船逃跑，被赵襄子抓住杀掉了。于是赵襄子灭掉了智氏一族，韩、赵、魏三家平分了智氏的土地和财产，各自建立了独立的政权。
前438年，晋国国君哀公去世，晋幽公即位。这时的晋国国力已经十分衰弱，国君畏惧权臣，反而向韩、赵、魏三家行朝拜礼，韩、赵、魏三国就瓜分了晋国的土地，只留两个小地方给晋幽公。
前403年，韩、赵、魏三家打发使者到洛邑去见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。周威烈王想，不承认也没有用，不如做个顺水人情，就把三家正式封为诸侯。自那以后，韩、赵、魏都成为中原大国，加上秦、齐、楚、燕四个大国，历史上称为“战国七雄”。
“三家分晋”成为了中国春秋时代和战国时代的分界点，春秋五霸之一的晋国灭亡了，战国七雄中的韩、赵、魏三国产生了，由此奴隶社会开始向封建社会过渡，霸权政治结束了，七雄兼并的战国序幕揭开了。