1923年5月6日凌晨，由上海开往北京的国际联运列车正飞奔在山东临城境内。这列火车设备豪华，行车准时，又是国际联运列车，在中国的欧美人大多乘坐此车。本次列车除了200多名中国乘客外，还有30多名外国乘客。经过几个小时的长途旅行，很多乘客都已昏昏入睡，只有司机聚精会神地看着灯光照射下的铁道。
突然，司机在灯光的照射下发现前方有一段铁轨断了，他急忙拉动刹车，可惜由于车速太快，火车还是风驰电掣般地冲出铁轨，翻倒在地。在睡梦中的乘客从座椅上、卧铺上被惯性掀翻在地，有的人还被行李架上的行李砸到了脑袋，顿时，车厢内鬼哭狼嚎，叫骂声不绝于耳。突然，几声清脆的枪声和喊杀声在周边响起，有人透过车窗看去，一群持长枪的衣衫不整的人向火车冲来。
回过神来的乘客已经知道发生了什么事：列车被劫持了。
劫持这次列车的首脑叫孙美瑶，山东枣庄人，年轻时跟着老哥孙美珠到抱犊崮当了土匪。1922年，孙美珠被剿匪部队所杀，孙美瑶被土匪们推举为大当家的。当时的北洋政府为了消灭孙美瑶，任命山东督军田中玉为剿匪司令，率领重兵对抱犊崮进行围剿。
1923年4月，孙美瑶被围剿得只能龟缩在抱犊崮，弹尽粮绝，随时都有被消灭的危险。为了打破困局，孙美瑶决定拦截经常有欧美人乘坐的特别快车，绑架洋人，要挟北洋政府，让他们退兵。在经过多方打探后，孙美瑶确认了5月6日这天的列车上有洋人，所以先把劫持地点的铁轨拆除，埋伏下几百号兄弟，终于大功告成。
冲进车厢内的土匪先把乘客驱赶下车厢，然后搜寻财物。在混乱中，有几个外国人和几十名中国人逃跑了，但孙美瑶根本不在乎逃跑的人，他让手下收拾财物，押着人质回到了根据地——抱犊崮。
5月7日，欧美列强驻中国大使馆联合向北洋政府提出抗议，限定其在12日之前将所有人质全部救回（当然是那些外国人质），否则每过24小时就需增加巨额赔偿。报纸也跟着起哄，把这次劫持案称为“民国第一案”，外国媒体则称为“第二次拳乱”。
北京政府和山东军政当局惊慌失措，山东督军田中玉立即派人领着他的精锐加强对土匪的攻势，北京政府也派出大员到山东。随后，北京政府又四处呼吁，连江苏方面也把一批招安的土匪头子送到山东枣庄，枣庄成为世界的焦点。
政府军队包围抱犊崮后，并没有采取军事行动，因为担心孙美瑶狗急跳墙会撕票。经过商议，田中玉邀请了山东江湖上有威望的人出头去充当中间人，与孙美瑶交涉。孙美瑶提出要求，让政府军撤围再谈判，并且要求在谈判过程中必须要有洋人和本地士绅在场。
政府方面立即给出肯定答复。13日下午，孙美瑶和助手来到枣庄车站，与田中玉等人进行了谈判。孙美瑶提出让政府军送一批食物、饮料和用具到抱犊崮，最后希望政府能招安了抱犊崮的一千多土匪。田中玉见这要求太低，就痛快地答应了。
但孙美瑶回到根据地后，突然担心一旦他们放掉洋人，政府会出尔反尔，将他们干掉。于是，孙美瑶再次提出条件，要求士绅担保政府不能违约，政府收编他们后，他们可以在山东一些地方自由活动。
田中玉看了报告，恼了，如果答应了孙美瑶，那岂不是政府拿着钱养了一群体制外的军队？田中玉断然拒绝，政府军又大军压境。孙美瑶见自己不能得逞，在26日又主动联系田中玉，重开谈判。最后，双方达成最终协议：孙美瑶被任命为军旅长，发给军装2000套，军饷先发两个月。
6月12日，孙美瑶和官方签订协议，当天晚上，外国人质全被释放，中国人质则拖到了7月8日。临城劫案告一段落了。
那年秋天，被鲁迅称为“抱犊崮的英雄豪杰”的孙美瑶在枣庄市内与政府军爆发冲突，双方开战，结果，孙美瑶所部被歼灭，他也魂归天外。