战国时的齐宣王一心想称霸于天下。一天，他问孟子（约公元前372—前289 年）：“像我这样的人能不能统一天下？”
孟子觉得眼下人民生活很是困苦，应该批评齐宣王一番。但齐宣王是个爱听奉承话的国君，如果说他不爱护老百姓，准会被他轰出王宫，因此孟子不动声色地说：“在我回答大王的这个问题之前，我想先问大王一件事，行吗？”
“什么事呀？”齐宣王好奇地问。
“我听说，有一回新钟铸成，准备杀牛祭钟，您因为看见好好的一头牛，无罪而被杀，感到不忍，结果没杀那头牛，是有这么一回事吧？”
齐宣王想，这孟老夫子还记得他的这件善事呢，心里当然很高兴，忙回答说：“是呀！是有这么一回事。”
孟子说：“大王，这就是恻隐之心哪！凭你这副善心肠，便可以行王道，统一天下！”
齐宣王更乐了：“对，您接着说下去。”
孟子又说：“问题是您肯不肯干罢了。比如有人说：‘我力能举起千斤东西，但却举不起一根羽毛；眼睛能看得清毫毛，但却看不见满车的柴禾。’您相信这话是真的吗？”
齐宣王不禁哑然失笑：“哈！我怎么能相信这种话呢？”
孟子也笑道：“这就对啦！所以如果有人说，大王您能用好心对待牛，却不能用这种好心去爱护百姓，这也同样叫人不能相信。这就和不肯举一根羽毛和看不见一车柴禾一个样。现在，老百姓所以流离失所不能安居乐业，这是您根本不去关心的缘故，而不是能不能干的问题。所以我说，您能行王道，能统一天下。问题是您不干，不是不能啊！”
孟子以奉承做批评的陪衬，使之相得益彰，浑然一体。在这样的气氛下，齐宣王就没有对孟子产生恶感，于是欣然接受了他的批评。
孟子一心想向齐宣王宣讲施行仁义的主张，但他知道齐宣王喜爱音乐、喜爱勇武、喜爱财物、喜爱女色，一下子是不可能接受他的主张的，对齐宣王只能因势利导。
一天，孟子谒见齐宣王，问：“您曾经告诉庄暴说您爱好音乐，有这么回事吗？”
齐宣王不好意思地承认说：“是的，我说过，我不爱好古代音乐，只爱好一般流行的乐曲罢了。”
盂子说：“只要您非常爱好音乐，那齐国便会很不错了。无论现在流行的音乐，还是古代的音乐都是一样的。”
齐宣王见孟子不是来批评自己的，而是来讨论自己爱好的音乐，就来劲了，于是说：“您能把这个道理讲给我听吗？”
孟子说：“要听这个道理，我想先问您一个问题：一个人单独地欣赏音乐快乐，跟别人一起欣赏音乐也快乐，究竟哪一种更快乐呢？”
齐宣王不禁脱口而出：“当然跟别人一起欣赏更快乐些。”
“那么，跟少数人一起欣赏音乐是快乐的，跟多数人一起欣赏音乐也是快乐的，但究竟哪一种更快乐？”孟子步步深入下去。
齐宣王完全接受了孟子的心理暗示：“当然是跟多数人一起欣赏音乐更快乐。”
“那么，就让我对大王您谈谈音乐和娱乐的道理吧。”孟子见时机已经成熟，就巧妙地把音乐过渡到政治上来：“假使国王在这儿奏乐，老百姓听到鸣钟击鼓、吹萧奏笛的声音，都感到头痛，愁眉苦脸地议论纷纷：‘我们的国王这样爱好音乐，这样快乐，可为什么我们却苦到这般地步呢？’这没有别的原因，就是因为国王只图自己快乐而不同百姓一同快乐的缘故。”齐宣王不由得一惊，还没等开口说什么，又听孟子继续在雄辩：“假使国王在这儿奏乐。百姓听到了鸣钟击鼓、吹萧奏笛的声音，全都眉开眼笑地互相告诉：‘我们的国王大概很健康吧，要不，怎么能够这样快乐地奏乐呢？’这也没有别的原因，只是因为国王同百姓一同娱乐罢了。由此，我得出这么一个道理：如果国王能同百姓一同娱乐。就可以使天下归服了。”
孟子的一番话使齐宣王心服口服。
一次，齐宣王问孟子：“请问先主和邻国相交，有什么原则和方法吗？”
盂子答道：“有的。只有仁爱的人才能够以大国的身份来服事小国，只有聪明的人才能够以小国的身份服事大国。以大国身份服事小国的，是无往而不快乐的人，无往而不快乐的人足以安定天下，谨慎畏惧的人足以保护住自己的国家。”
齐宣王说：“您的话很有道理。不过，我有个毛病，我喜好勇武，恐怕不能够服事别国吧。”
孟子说：“那么，大王就不要喜好小勇。”
齐宣王问：“什么叫小勇呢？”
孟子说：“有一种人，只是手按着刀剑瞪着眼睛说：‘他怎么敢抵挡我呢！’这只是匹夫之勇，只能敌得住一个人，希望大王能够把这种小勇扩大，扩大到像文王和武王一样的大勇。”
齐宣王问：”请您说说文王和武王的大勇。”
孟子说：”《诗经·大雅·皇矣》上说：‘我王勃然一生气，整顿军队往前去。阻止敌人侵略莒国，增强周国的威望，用以报答各国对周国的向往。’这便是周文王的勇。文王一生气，便使天下的百姓得到安定。”
孟子顿了顿又说：“《书经》上说：‘天降生一般的人，也替他们降生了君主和师傅。君主和师傅的唯一责任。就是帮助老天爷来爱护人民。因此，四方之大，有罪的人和无罪的人都由我负责，那么普天之下还有谁敢越自己的本分来胡作非为呢？’当时有一个纣王在天下横行霸道，弄得民怨沸腾，周武王便认为这是奇耻大辱。这便是武王的勇，武王也生气而使天下的人民得到安定。如今，大王您如果也是生气而使天下的百姓都得到安定，那么，天下的百姓还会生怕大王您不喜好勇武呢。”
齐宣王高兴地笑了。
一次，有人建议齐宣王拆毁明堂，齐宣王去向孟子讨教：“先生，您说要不要拆毁明堂？”
孟子答道：“明堂是有道德而能统一天下的王者的殿堂。如果您要实行王政，就不要毁掉它。”
齐宣王说：“您可以说说怎样去实行王政呜？”
孟子答道：“从前周文王治理岐周，对农民的税率是九分抽一；对做官的人给以世代承袭的俸禄；在关口和市场上，只稽查不征税；不禁止任何人去江河湖泊捕鱼；只对罪犯施刑罚，而不株连他的妻室儿女；对鳏夫、寡妇和失去依靠的老人、孤儿.实行王政的周文王最先考虑他们。《诗经·小雅·正月》上说：“有钱财的人是可以过得去的，可怜那些无依无靠的孤单者吧。’”
齐宣王击掌称道：“这话说得太好啦！”
孟子问：“您既然认为这话好，那为什么不去实行呢？”
齐宣王说：“我有个毛病，我喜爱钱财，实行王政恐怕有困难吧。”
孟子说：“从前，公刘也喜爱钱财。《诗经·大雅·公刘》上写道：‘粮食真多，外有囤，内满仓；还包裹着干粮，装满橐，装满囊。人民团结，国威发扬，箭上弦、弓开张，其他武器也上场，浩浩荡荡向前行。’因此留在家里的人有积谷，行军的人有干粮，这才能率领军队前进。如果大王您喜爱钱财，能跟百姓一道，那对于实行王政统一天下，有什么困难呢？”
齐宣王不好意思地说，“我还有个毛病，我喜爱女人，实行王政怕有困难吧？”
孟子答道：“从前太王也喜爱女人，十分疼爱他的妃子。《诗经·大雅·緜》上写道：‘古公亶父清早便跑着马，沿着邠地西边漆水河岸来到岐山之下。还带领着他的妻子姜氏女，都来这里视察住处。’在这个时候，天下没有找不着丈夫的老处女，也没有找不着妻子的单身汉。大王如果喜爱女人，能跟百姓一道，那对于实行王政统一天下，有什么困难呢？”
齐宣王无话可说了。
一次，齐宣王出兵攻占了燕国。
齐宣王对孟子说：“有些人劝我不要吞并燕国，有些人劝我吞并它。我想：以一个拥有兵车万辆的大国去攻打与之匹敌的大国，而且只化了50天时间便占领了，仅仅是凭人力吗？恐怕是无意吧。如果我们不去吞并它，上天会认为我们违背了他的旨意，因而会降罪于我们。吞并它，您看我做得对吗？”
孟子答道：“如果吞并它，燕国百姓很高兴，便吞并它；如果吞并它，燕国百姓不高兴，那就不要吞并它。以齐国这样拥有兵车万辆的大国，来攻打同样有兵车万辆的燕国，燕国的百姓却用竹筐盛着干饭，用壶盛着酒浆来欢迎大王的军队.难道会有别的意思吗？只不过是他们想逃离那水深火热的苦难生活罢了。如果他们的灾难更加深了，那只是统治者由燕转为齐罢了。”
过了一些日子，有几个国家在商议着救燕的事。齐宣王虚心向孟子讨教对策。
孟子答道：“我听说过，有凭藉着纵横各70 里的国土来统一天下的，商汤便是，但还没有听说过拥有纵横各1000里的国土而害怕别国的。《尚书》上说过：‘商汤征伐，从葛国开始。’天下人都相信他，人们盼望他，正好像久旱盼望乌云和霓虹一样。商汤的征伐，一点也不惊扰百姓，做买卖的照常往来。种庄稼的照常下地。商汤只是诛杀那暴虐的国君，用以慰抚那些被残害的百姓。他们来到，正好像天上降下及时雨一样，老百姓非常高兴。正如《尚书》上说的那样：‘等待我们的王，他到了，我们也就复活啦！’”
孟子说到这里，眉头忽然紧锁了起来：“残暴的燕王虽然被您打败了，可您对热烈欢迎您的燕国人民又做了些什么呢？您杀掉了他们的父兄，掳掠
他们的子弟，毁坏他们的宗庙祠堂，搬走他们的宝器，这怎么可以呢？天下各国本来就害怕齐国强大，现在齐国的土地又扩大了一倍，而且还暴虐无道，这自然会招致各国联合起来讨伐您。我认为您应该赶快发布命令，遣回老老小小的俘虏，停止搬运燕国的宝器，再和燕国人协商立一位新燕王，然后您从燕国撤回齐国。如果这样，才能使各国停止联合兴兵对付您。”