天命十一年（1626年）八月十一日，努尔哈赤因患毒疽不治而死，由谁来继承汗位呢？早在天命七年（1622年）三月，努尔哈赤已经作了安排，决定后金汗由诸贝勒推举产生，实行八和硕贝勒共治国政。尽管有了规定，他们是否诚心拥戴则大成问题，不过是不得已而为之。当时在诸贝勒中以代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四大贝勒的权势最大，其中大贝勒代善与大妃纳喇氏（阿巴亥）有暧昧关系，这种欺君蔑父的行为，使他在诸王中威信大降，而且父汗生前已废除了他的继承权。二贝勒阿敏，是努尔哈赤的侄子，并非嫡子，并且曾参予其父舒尔哈齐的分裂叛逃的活动。三贝勒莽古尔泰，生母继妃富察氏由于“窃藏金帛”得罪而死，加上他本人性情粗野，无人拥护，自然不能被拥立为汗。只有四贝勒皇太极实力最强，无论是政治眼光、军事才能和个人威望都在众贝勒之上，所以他是后金汗比较合适的人选。
因此，就在努尔哈赤死的当天，代善的长子贝勒岳托和三子贝勒萨哈廉，向代善提出：“国不可一日无君，宜早定大计。四大贝勒（即皇太极）才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位。”代善说：“此吾夙心也。汝等之言，天人允协，其谁不从！”第二天诸贝勒大臣聚于朝，商讨立汗一事，代善首先发言，对皇太极说：“汝智勇胜于我，汝须代立。”他又对诸贝勒大臣说出了拥戴皇太极的原因：一是“深契先帝圣心”；二是“才德冠世”。由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒“皆喜曰：善。议遂定，乃合词请上即位”，皇太极“略不辞让而立”，被拥举为后金汗，可见并非夺立。
九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布明年为天聪元年。二日，皇太极率领诸贝勒大臣祝告天地，他对天立誓曰：“谨告于皇天后土，今我诸兄弟子侄，以国家人民之重，推我为君。敬绍皇考之业，钦承皇考之心。我若不敬兄长，不爱子弟，不行正道，明知非义之事而故为之；兄弟子侄微有过愆，遂削夺皇考所予户口，或贬或诛，天地鉴谴，夺其寿算。”特别是对代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒，皇太极感谢他们“推戴，初登宸极，不遽以臣礼待之”。这些话无疑是表明，他称汗以后，将遵奉和执行先父制定的八和硕贝勒共治国政的制度，要敬兄长、爱子弟，不任意损害他们的利益，汗与诸贝勒是平等的关系，以此来安抚众人。因此，众贝勒亦对天名誓，表示忠于新汗。