藩镇割据通常指的是唐朝安史之乱以后，外地将领拥兵自重，在军事、财政、人事方面不受中央政府控制的局面，一直持续百多年直至唐朝灭亡。
其发生是由于唐朝在安史之乱后添了许多节度使，而节度使管辖的地区称为“藩镇”，唐朝中央政府本以为，可以通过藩镇来平定一些叛乱，不料藩镇就是导致唐朝混乱乃至灭亡的总根源。而藩镇割据基本上是安史之乱的延续；唐亡以后出现五代十国的分裂局面，也是藩镇割据的延续。藩镇割据的问题对唐代、五代乃至北宋都产生重大影响。
藩镇割据总是不自觉地把藩镇与割据联系在一起，似乎安史之乱以后的唐朝已经是四分五裂，气息奄奄，而且也模糊对唐朝中后期一百五十多年的政治风潮、经济变革、制度更替以致文学艺术现象的正确认识和理解，将长达一个半世纪的复杂历史笼统地称作藩镇割据。唐代藩镇割据与动乱的历史，是从安史之乱以后开始，所谓“安史平而藩镇之祸方始”。黄巢起义以后，“天下分裂而无纪”，接于五代十国，陷于军阀混战的另一番境地。
实际上，从公元763年安史之乱平定，到唐懿宗在位期间黄巢起义爆发的乾符年间，大约110多年时间里，藩镇的形势是比较稳定的，藩镇数目最多也大体固定在46个左右。
背景
唐玄宗李隆基在位（公元712年～公元756年）时期，为防止周边各族的进犯，大量扩充防戍军镇，设节度使，赋予军事统领﹑财政支配及监察管内州县的权力，共设九个节度使和一个经略使（见天宝十节度使）。其中特别是北方诸道权力的集中更为显着，经常以一人兼任两三镇节度使，安禄山就是凭借身兼范阳、平卢、河东三镇节度使而发动叛乱的。安史之乱爆发后，为了抵御叛军进攻，军镇制度扩展到了内地，最重要的州设立节度使，指挥几个州的军事；较次要的州设立防御使或团练使，以扼守军事要地。于是各地出现不少节度使，防御使，团练使等大小军镇。后来扩充到全国。
这些本是军事官职，但节度使又常兼所在道的观察处置使（由前期的采访使改名）之名，观察处置使也兼都防御使或都团练使之号，都成为地方上军政长官，是州以上一级权力机构。大则节度，小则观察，构成唐代后期所谓藩镇，亦称方镇。方镇并非都是割据者，在今陕西省﹑四川省以及江淮以南的方镇绝大多数服从朝廷指挥，贡赋输纳中央，职官任免出于朝命。但是今河北地区则一直存在着名义上仍是唐朝的地方官而实际割据一方，不受朝命，不输贡赋的河北三镇；今山东，河南，湖北，山西也曾在很长一段时期内存在类似河北三镇的藩镇；还有一些倚仗自己实力对中央跋扈不驯，甚至举行叛乱的短期割据者。
唐玄宗李隆基在位（公元712年～公元756年）时期﹐由于均田制瓦解，建立于其基础上的府兵制亦随之瓦解，开始实行募兵制，募兵制的恶性发展形成了藩镇割据。为防止周边各族的进犯﹐大量扩充防戍军镇﹐设立节度使﹐赋予军事统领﹑财政支配及监察管内州县的权力﹐共设九个节度使和一个经略使（见天宝十节度使）。其中特别是北方诸道权力的集中更为显着﹐经常以一个兼任两三镇节度使﹐安禄山就是凭藉身兼范阳﹑平卢﹑河东三镇节度使而发动叛乱的。
初唐
唐朝藩镇设立之前，中央政府在边地上设置有守捉、城、镇、军，总体称为道。唐睿宗景云二年（公元711年），贺拔延嗣被任命为凉州（治今甘肃省武威市）都督，为防范吐蕃的入侵，河西藩镇成为唐朝第一个藩镇。唐玄宗时开始置有大量的藩镇。例如开元元年（公元713年）始置幽州藩镇（驻今北京市）节度使与朔方藩镇（驻今宁夏灵武市）节度使。开元五年（公元717年）置剑南藩镇（驻今四川省成都市）节度使。开元六年（公元718年）开始设置安西四镇节度经略使。至唐玄宗天宝年间，已增至10个节度使：河西节度使、范阳节度使、陇右节度使、剑南节度使、安西节度使、朔方节度使、河东节度使、北庭节度使、平卢节度使、岭南节度使。伴随着边地藩镇的设立，府兵制逐渐被募兵制所取代，边地置有大量的精兵，共计四十九万士卒和八万匹战马屯驻边地。
安史之乱
安史之乱全面爆发后﹐为了抵御叛军进攻﹐军镇制度扩展到了内地﹐最重要的州设立节度使﹐指挥几个州的军事﹔较次要的州设立防御使或团练使﹐以扼守军事要地。于是在今陕西﹑山西﹑河南﹑安徽﹑山东﹑江苏﹑湖北等地出现不少节度使﹑防御使﹑团练使等大小军镇。后来又扩充到全国。这些本是军事官职﹐但节度使又常兼所在道的观察处置使（由前期的采访使改名）之名﹐观察处置使也兼都防御使或都团练使之号﹐都成为地方上军政长官﹐是州以上一级权力机构。大则节度﹐小则观察﹐构成唐代后期所谓藩镇﹐亦称方镇。方镇并非都是割据者﹐在今陕西﹑四川以及江淮以南的方镇绝大多数服从朝廷指挥﹐贡赋输纳中央﹐职官任免出于朝命。但是今河北地区则一直存在着名义上仍是唐朝的地方官而实际割据一方﹐不受朝命﹐不输贡赋的河北三镇﹔今山东﹑河南﹑湖北﹑山西也曾在很长一段时期内存在类似河北三镇的藩镇﹔还有一些倚仗自己实力对中央跋扈不驯﹑甚至举行叛乱的短期割据者。江南的节度使大多是服从听命中央的，而且其所辖地区是唐中后期朝廷财政收入的主要来源。
泾原兵变
唐德宗时期，河北一带的藩镇叛乱，用来镇压叛军的一支部队趁势占领京师长安，德宗逃到汉中，用了4年的时间才平定，史称泾原兵变。这虽然是藩镇割据初年的叛乱，但是范围却越来越大。
割据形成发展
从唐代宗李豫初年到唐德宗李适末年（公元762年～公元805年）﹐是割据形成发展时期。代宗广德元年（公元763年）﹐安史之乱以史朝义自缢﹐其党羽纷纷投降唐朝而宣告结束。但朝廷以无力彻底消灭这些势力﹐便以赏功为名﹐授以节度使称号﹐由其分统原安史所占之地。计有李怀仙为卢龙（又名幽州或范阳﹐今北京）节度使﹐统治今河北东北部﹔李宝臣为成德（又名镇冀或恒冀﹐今河北正定）节度使﹐统治今河北中部﹔田承嗣为魏博（今河北大名北）节度使﹐统治今河北南部﹑山东北部﹔薛嵩为相卫（今河南安阳）节度使﹐统治今河北西南部及山西﹑河南各一部﹐共四镇。其后相卫为田承嗣所并﹐则成为三镇﹐即河北三镇﹐这三镇名虽服从朝廷﹐实则独立。军中主帅﹐或父子相承﹐或由大将代立﹐朝廷无法过问。与此同时﹐淄青（又名平卢﹐今山东益者）镇大将李正己逐节度使侯希逸﹐唐亦授以节度使称号﹐统治今山东地区﹐世袭相承达三代四人。在今湖北﹐山南东道（今湖北襄樊襄阳）节度使梁崇义也实行割据﹐统治今湖北西北部达十九年。建中二年（公元781年）﹐梁崇义被消灭﹐建中三年﹐淮西（治蔡州﹐今河南汝南）节度使李希烈又据镇反叛﹐自称建兴王﹐并联合已称王的淄青﹑魏博﹑成德﹑卢龙四镇节度使抗拒中央。唐德宗调集淮西邻道兵攻讨李希烈﹐诸道兵都观望不前。公元777年﹐又调泾原（今甘肃泾川北）兵东援﹐十月﹐该军路过京师时﹐发生叛乱﹐拥立留居长安的前卢龙节度使朱泚为秦帝。德宗出奔奉天（今陕西干县）。兴元元年(公元784年)正月﹐李希烈称楚帝﹐改元武成。二月﹐入援朝廷的朔方（今宁夏灵武）节度使李怀光也叛乱﹐德宗又奔梁州（今陕西汉中）﹐唐朝政权处于最危险的境地。同年六月﹐平定了朱泚﹐贞元元年（公元785年）八月平定李怀光﹐二年四月﹐李希烈为部将所杀﹐河北﹑山东四镇也表示重新服从中央﹐表面上又归统一。德宗经过这场恐慌之后﹐转为执行姑息政策﹐求得暂时安定。但也做了一些削藩的准备工作﹐一是加强禁军（神策军）﹐二是充实府库。不过﹐这两方面都造成了另一后果﹐即宦官进一步控制中央政权。
讨伐叛镇
从唐宪宗李纯，永贞元年至元和末年（公元805年～公元820年）﹐是讨伐叛镇的时期。永贞元年（公元805年）八月﹐唐宪宗即位﹐在他祖父十多年努力之后﹐中央军力和财力都有了一定基础﹐他开始执行削藩政策。元和元年（公元806年）﹐剑南西川节度使刘辟求兼领三川﹐因朝廷不许﹐就发兵攻击东川节度使治所梓州（今四川三台）。宪宗即派高崇文统率神策军出征﹐很快平定。同年﹐还平定夏绥节度使杨惠琳的叛乱。次年﹐镇海（又名浙西﹐今江苏镇江）节度使李锜叛变﹐宪宗调邻道兵征讨﹐李锜被部将所杀。这几次平叛的胜利﹐使宪宗及主战派大臣增强了信心。元和四年﹐成德节度使王士真死﹐其子承宗自为留后﹐宪宗以宦官吐突承璀领兵讨伐﹐没有取得胜利﹐只得暂时妥协﹐承认承宗继位。元和七年﹐魏博节度使田季安死﹐子从谏年幼继位﹐军中推立大将田兴（后改名弘正）﹐田兴表示服从中央﹐遵守法令﹐申报户籍﹐请朝廷任命管内地方官﹐送从谏入京。长期割据的河北三镇中出现了一个突破口。淮西自李希烈被部将陈仙奇所杀后﹐吴少诚又杀陈仙奇﹐仍然割据自雄﹐继位的是另一个淮西大将吴少阳。元和九年﹐吴少阳死﹐子吴元济自领军务﹐在对淮西镇的处置上﹐朝中大臣分为主战﹑主抚两派。宪宗主战﹐征集邻道军队围攻淮西。淄青﹑成德两镇暗中支持淮西﹐派人焚烧河阴转运仓﹐刺杀宰相武元衡﹐刺伤御史中丞裴度﹐企图阻止朝廷进攻﹐但宪宗没有动摇﹐以裴度为相﹐坚持平叛。这是藩镇势力和唐朝中央的一次大决战。由于平叛军队中有不少将领迁延观望﹐作战不力﹐战争拖了四年。宰相裴度亲临前线督师﹐元和十二年十月﹐唐邓节度使李愬雪夜袭克蔡州﹐擒吴元济﹐取得最后胜利。次年宪宗又发兵攻淄青﹐元和十四年二月﹐淄青将刘悟杀节度使李师道降唐。于是成德王承宗﹑卢龙刘总相继自请离镇入朝﹐朝廷另委节度使﹐长期割据的局面似乎都解决了。
晚唐
从唐僖宗乾符二年至唐亡（公元875年～公元907年）﹐是藩镇相互兼并的时期。唐僖宗以後，社会矛盾激化，王仙芝、黄巢领导的唐末农民战争爆发，唐朝中央徵集各镇士兵围剿，并委任都统﹑副都统为统帅﹐实际上指挥并不统一。许多节镇利用时机扩充自己的实力。全国逐渐出现了许多割据势力，如杨行密、董昌、钱鏐等，伺机扩充自己的势力。广明元年十二月（公元881年1月），黄巢攻破长安，唐朝中央政权瓦解。
这时在全国逐渐出现了许多割据势力﹐有的原是唐朝的节度使（如高骈）﹔有的则是自己形成一个武装集团之后﹐被唐朝授予节度使（如杨行密﹑董昌﹑钱镠）。这样﹐割据的藩镇空前增多。农民起义军失败后﹐这些藩镇立即转入互相兼并的战争中﹐数十年战争不断﹐几乎遍及全国。天佑四年（公元907年）﹐名义上的中央朝廷也被藩镇之一朱温夺去了﹐演变为五代十国﹐成为唐朝藩镇割据的延续。直到北宋统一﹐才结束这一局面。
黄巢叛将朱温投降唐朝朝廷，并且平定黄巢军，得到了唐僖宗的信任，朱温做了节度使，势力范围远远超过当时控制范围最大的藩镇李克用。藩镇立即转入互相兼并的战争。到了唐昭宗时，朱温还把朝政大权牢牢的控制住了。最后到了唐哀帝（唐昭宣帝）。藩镇并未随着唐朝灭亡而消失，整个五代十国时期都可以视作唐末藩镇割据的延续，只不过部分藩镇或许选择不承认中原政权而完全独立，以建立王国或帝国。一直到宋太宗灭掉北汉之时，才消灭藩镇割据的局面。
影响
藩镇割据造成了中央政府实际管辖地区的缩小，吐蕃（7世纪）、回鹘（7世纪）、西夏（11世纪）等少数民族相继建立地方割据政权，吐蕃甚至与中原汉族政权发生过对立冲突，使得陇西一带丧失大半。淮西久为吴元济所据，是以“蔡人有老死不闻天子恩宥者，故坚为贼用”。
唐宪宗初年宰相李吉甫上《元和国计簿》中，有十五道七十一州不申户口，造成税户比天宝年间减少四分之三，对唐朝经济的发展产生严重影响。郑白渠在秦汉时共溉田45000顷，唐代宗大历年间仍可达6000余顷，然而到宋初仅灌2000顷。方回《瀛奎律髓》称：“想天宝，至德以至大历之乱，不忍读也。”而藩镇之内，征兵重敛，加重了人民的负担，“自陕以西，民力伤残，人不聊生”。赵翼《二十二史札记》：“秦汉六朝以来，有叛将无叛兵。至唐中叶以后，则方镇兵变比比而是。盖藩帅既不守臣节，毋怪乎其下从而效之，逐帅、杀帅视为常事。为之帅者，既虑其变而为肘腋之患，又欲结其心以为爪牙之助，遂不敢制以威令，而徒恃厚其恩施，此骄兵之所以益横也。
然而若细究，西夏（今甘肃省和宁夏回族自治区一带）以及越南（今越南北部，即前北越一带）的丁部领等人，其实都算是唐末藩镇割据的遗留。西夏原本是在黄巢之乱中协助唐室的党项羌人，被唐室封为夏州节度使，赐姓李。因宋朝有并吞之意而独立建立西夏国。越南北部的地区则原是静海军节度使，后来渐渐独立建国，脱离中国自汉朝以来近千年的统治。而宋代时，丁部领夺得政权后，登极为大瞿越国皇帝，被宋册封为交趾郡王。