民国时的上海滩，流氓界有三大亨，他们分别为：杜月笙、张啸林、黄金荣。其中，黄金荣是他们三个人当中的“首席大亨”。
首席大亨黄金荣，绰号“小和尚”、“麻皮金荣”，生于富贵之地的苏州。他呱呱坠地的时候（1867年），还是同治皇帝名义上在当家。苏州虽然是个风流才子辈出的地方，但黄金荣不属于这个群体。但人有一短必有一长，黄金荣虽然成为不了“唐伯虎”，却非常善于和三教九流的人打交道，特别是那些黑道上的大哥、街面上的混混。
黄金荣家搬到上海后，先后干过学徒、捕快等职业。在这期间，他与黑道的人来往很密切，并且“光荣”地加入了上海的“青帮”（当时上海的一个黑社会组织）组织。到了1901年，黄金荣在上海的聚宝楼开香堂收徒，正式成为“青帮大佬”。后来，经过一二十年的发展，到20世纪20年代的初期，黄金荣已经成为上海滩响当当的“流氓大亨”。1922年，蒋介石拜在了他的门下。
黄金荣这个人，虽然不爱读书看报，却非常喜爱戏剧艺术。他发家后，便在上海开了一家戏院。从此，开始了他与女演员露兰春的一段“风流孽债”。
露兰春，原籍山东，为了讨生活，九岁那年，她和母亲来上海投奔姨母。但没过多久，母亲去世，姨母把他送给了黄金荣的一个徒弟作养女。作为黄金荣徒弟的养女，露兰春获得了一个极大的好处，那就是她可以经常和养父母一起，去黄金荣的戏院看免费的戏。久而久之，她自学成才，也能自哼自唱得有模有样。
一天，养父带露兰春去黄金荣家串门。在宴席上，大家都对露兰春说：“姑娘，听说侬（上海方言“你”）的戏唱得不错，今天大家难得聚在一起，要不侬给吾伲（上海话“我们”）唱一曲？”露兰春还是个小姑娘，有点害羞。于是，她羞答答地说：“阿拉（我）就会一点点格，唱的也不好??”可大家就是不依不饶。
这时，黄金荣发话了。他说：“乌头（上海称呼“丫头”），大家这么欢喜侬，侬就唱吧！”坐在露兰春旁边的养父也催促说：“公公（露兰春平时称黄金荣为黄家公公）都说嘞，侬就唱一个！”这下露兰春没办法了，只好唱了《牡丹亭》中一个小折子。
露兰春一开口，所有的人都惊呆了，特别是“准老头”黄金荣。这声音就像春江花月夜中的夜莺在歌唱，就像微风抚摸着脸，真是舒服极了！黄金荣在心里默默地念叨着，这时他已经完全陶醉了。在背景音乐的衬托下，黄金荣看露兰春是越看越美：亭亭玉立，娇羞动人，真是天生一个美人坯子啊！从此，他对小自己30岁的“徒孙女”有了邪念。
后来，黄金荣让露兰春跟专门的师傅，进行系统全面的戏剧表演艺术学习。学业完成后，黄金荣让这位徒孙女进了自己的戏院唱戏，并给取了个艺名——露兰春。
没过多久，露兰春因为出众的容貌和出神入化的演技，成为了上海滩着名的演艺明星，也成为了黄金荣的摇钱树。但黄金荣并没有满足于这一点，他还想把徒孙女变成自己的老婆。于是，等到露兰春二十多岁的时候，他把自己的意思说给了露兰春的养父听。
听到这个消息后，露兰春非常震惊和痛苦。震惊的是，黄金荣可比自己整整大三十岁，自己一直叫他黄家公公！他怎么就能做这样的事？痛苦的是，自己无依无靠，吃人家的嘴短，就算是万分不情愿，又能怎么样？最后，露兰春在黄金荣的逼迫下，无可奈何地答应了。但她提出了两个“苛刻”的条件：自己是清白女儿身，必须举行正式的婚礼，坐龙凤花轿；进黄家后，自己要成为黄家的当家人。
听到露兰春的条件后，黄金荣也有点挠头，心想：这不是要把我家娘子赶下台嘛？在那些贫寒的日子里，她无怨无悔地与我风雨同舟，现在富贵了，把她抛弃掉，难下手啊！但最终还是没有抵抗住美色的诱惑，他秘密请了一个好友去劝自己的老婆。
黄金荣的老婆也算是个女中豪杰，听到这个消息后，她的心虽然已经凉透了。但她一没上吊二没摸剪刀，而是要了一大笔离婚费，平静地离开了黄家。到了这一步，露兰春没办法，只好随着噼噼啪啪的爆竹声踏进黄家，成为黄家的新女主人。黄金荣虽然得到了露兰春的肉体，但美人的心一直离他很远。露兰春一直在用眼睛寻找自己的那位如意郎君。不久，一位可心的人儿就闯入了她的视野。这个幸运的人，就是当时上海滩一个富商的公子。这位公子，不但家里有钱，长得也是风度翩翩，英俊潇洒。更重要的是，他对露兰春一片痴情。就这样，露兰春觉得自己该与“黄家公公”说再见了。
有一次，露兰春趁黄金荣不在家，偷偷将他的一个皮包拿走，寄存在一个银行的保险柜里。这个皮包很重要，里面有黄金荣的许多秘密文件，一旦公开，黄金荣将死得很惨。
黄金荣回家一看作案现场，就知道这是自家人干的。于是，他就用怀疑的眼光看着露兰春说：“那个皮包是不是你拿的？”露兰春坦然地回答说：“是我拿的，而且我也知道里面有好多重要的秘密。”说到“秘密”两字的时候，露兰春加强了语气：“以后我的事你少管，不然大家都没好处！”黄金荣一听这话，气得够呛，他有点激动地说：“我养你、捧你，为了你我跟自己的发妻离了婚，你现在竟然给我来这套，你还有没有良心？”露兰春淡定地说：“这不怨我，都是你自找的！”黄金荣无言，只好摔门而去。
自己有秘密武器后，露兰春与那位公子就开始了“明目张胆”地出双入对，有一次竟然把小白脸领回了家。这让黄金荣的手下实在看不下去，他们绑架了老板娘的情夫。情急之下，露兰春逃了出去。
最终，权衡利弊，黄金荣饶了那位情敌，也对露兰春放了手。而露兰春交还了老黄的皮包，并且答应永远退出“娱乐圈”。于是，这段孽缘就此打住。