中元节的民间风俗，主要由放河灯、点莲花灯上坟、祭祖构成，而佛教寺庙中会举行一年一度的盛大的盂兰盆会、中元法会等活动。
一进入七月，各地民众就开始准备祭品，市场上有售卖香烛、冥币、鞭炮、纸做的衣帽、房屋等，自家也置办各种食物，如瓜果、各式点心、精致的菜品、五谷杂粮等，有关中元节的祭祀活动便拉开序幕。传说亡灵七月初至七月半被阎王释放出地府，故民间有七月初接祖、七月半送祖的习俗。接祖、送祖其实都是祭祀活动，祭祀对象并不局限于祖先，凡是已故亲友，都可得到祭奠。此时，寺庙里和集市上还会售卖河灯，这种灯是用较硬的彩纸做成莲、水禽形状，灯内安放小小烛台，以供夜间点燃放在水中漂流。各地戏园在七月初，即开始演《目莲救母》的连台戏，一演数日。这部戏剧，主要是宣扬孝道。
到了七月半这天，祭祀活动正式开始。佛寺、道观要做法事，超度亡灵、普度众生。民间祭祀的形式多种多样，或拎着祭祀品到坟地扫墓上香、烧钱化纸，或在家将装有金银纸元宝的包裹置于主位，主位面前摆放三碗水饺或其他果品，上香行礼后，再将包裹拿到门外焚化。多数人家会将烧纸钱的时间选在夜晚，先用石灰在地上撒几个圈（意在防止阴间的抢夺），然后焚烧纸钱，嘴里念念有词，以告诉亡故的亲人。最后在圈外烧纸，表示对非亲非故的鬼魂的布施。
烧纸之后，人们乘着月色，结队来到附近的河边放河灯。据说河灯是用来给鬼魂引路的。河灯顺水漂流，宽阔的河面上，星星点点的烛光，与夜空中闪烁的繁星，上下相映成趣。而岸边的人们云集于满月之下，映着这如昼的烛光，观赏放河灯。莲灯又称莲花灯，与河灯稍异其趣。莲花灯是用丝绸、丝纱、彩纸或玻璃制作的酷似莲花的一种花灯，这些灯外形与河灯相仿，只是多了一根手握的小木棍和线绳，可悬挂于屋角、道旁，也可拎着。放完河灯之后，许多人便手提一盏莲花灯在街市上行走，形成中元夜特有的景观。
中元节的祭品礼物有哪些？
1．河灯——用较硬的彩纸，做成荷花、荷叶或鹤、鹭等水禽的形状，内放小烛台，以供夜间燃放或漂流。
2．莲花灯——用丝绸、丝纱、彩纸或玻璃制作的酷似莲花的一种手提式花灯，也可以悬挂于屋角、道旁，令人想起目莲戏中的宝莲灯以表吉祥。农户人家则别出心裁，或在完整的橘皮内插上蜡烛z做成“小橘灯”，或将西瓜掏空插上蜡烛做成“西瓜灯”，或直接在茄子上插上香头做成“茄子灯”等。
3．香蜡纸钱——与清明节用品相同。