泼水节历时三天。第一天叫“麦日”，第二天叫“恼日”，第三天叫“帕晚玛”。三天中，最着名的习俗是浴佛、泼水、赶摆、丢包、赛龙舟、放高升、放孔明灯、跳舞等。
泼水节的前一天清晨，节日的气氛就感染了傣族人。他们穿上艳丽的服饰，上山采来鲜花，将佛寺的龙亭装扮漂亮。
第二天，泼水节到了。人们首先采集鲜花绿叶供奉于佛寺，并在寺院中堆沙造塔数座，世俗众生围塔而坐，聆听佛经。之后将佛像抬到院中，由本寨妇女盛清水为其洗尘，这就是“浴佛”。浴佛礼毕，群众性的泼水活动便展开了。人们用脸盆、水桶盛了水，拥到大街小巷，逢人便泼。这天泼水意味着消灾除病送吉祥。
泼水节的另一重要活动是赶摆。西双版纳傣族赶摆非常有特色。摆场多设在村寨之间的绿地上。当天，打扮得花枝招展的姑娘们和跳起象脚鼓舞蹈的小伙子们汇集于摆场。民间艺人先戴着面具跳一段孔雀舞，赶摆活动便拉开序幕。接着是马鹿舞、白象舞……赶摆这天，游客还能吃到独具特色的傣家食物：香竹筒饭、香辣脆鲜的烧烤、油煎青苔、年糕“毫糯索”……
赶摆中最浪漫的活动是丢包。姑娘们用花布精心制作成花包作为爱情的信物。丢包之时，姑娘们撑着花伞到包场，小伙子们站在离姑娘三四十步远的地方接包。若他们接不住姑娘的花包，就得把事先准备的鲜花插在对方发髻上。姑娘若是接不着小伙子丢回来的包，就得把鲜花插到小伙子的胸前。在这样的亲密接触中，一段段浪漫的爱情故事便拉开了序幕。
泼水节活动最让人期待的项目当数赛龙舟。当天在澜沧江或瑞丽江上，参加比赛的木船扎了彩花，装扮成龙、孔雀、大鱼等形象，船上数十男女青年奋力划桨。江畔观者也不闲着，鼓声、锣声、号子声、喝彩声，此起彼伏，节日的气氛在这时达到了高潮……最终比赛优胜者将领奖并喝庆功酒。
放高升，是泼水节的一个保留节目，意在除旧迎新保平安。传说，放高升是为了纪念一位体察人间困苦，撞死在天宫门外的天神。放高升那天，傣族人自制烟火，用一根数丈长的竹子，在根部填上火药，点燃引线，火药燃烧将竹子射入云天。烟火于空中喷放，如群星璀璨。傣族古歌谣中唱道：“大高升、长高升，长又大，抬上架，点着火，真厉害，咻！咻！咻！”
放孔明灯也是傣族地区的传统活动。人们以此纪念圣贤诸葛亮。入夜后，人们将灯烛放入纸灯罩中点燃，利用空气浮力将孔明灯放飞升至夜空。
傣族人善舞，泼水节中自然少不了大规模的群众舞蹈，如象脚鼓舞和孔雀舞等。大家身穿节日盛装围成一圈，合着芒锣、象脚鼓率性而舞。跳到兴起，集体发出“水、水、水”的欢呼，或以“玉腊呵、玉腊呵”的歌声结尾。有的男子边跳边饮酒，甚至醉倒于舞场。
【链接】泼水节赛龙舟
关于傣族赛龙舟有一个美丽的传说。相传，有一个暴君，他有七个美丽的女儿，其中六个女儿都嫁给了有权势的人，而最为出众的小女儿却不愿意嫁给宰相的儿子——心狠手辣的西纳告。她为抗婚而提出赶摆时丢花环择亲。暴君答应了小女儿的要求。择亲这天，人山人海。七公主的花环神奇地飘落到一个叫岩洪窝的穷小伙头上。暴君很生气，又不好当众反悔，只得设毒计害岩洪窝。他要求六个女婿及岩洪窝在三天内各捉一只活麂子以备婚礼之用。谁捉不到，就要严惩。六个女婿找了两天都没有找到活麂，只得割了一只手指向猎人换了麂子。第三天，岩洪窝牵着一只活麂回来，并当场揭穿六个驸马用手指换麂子的蠢事。一计不成又生一计，暴君提出让岩洪窝和六个驸马赛龙舟。他暗中指使六个驸马撞沉岩洪窝的龙舟。比赛开始，六只大船一同撞向岩洪窝的小龙船。此时，江中刮起狂风，掀起的巨浪将六只大船打落江中，只有岩洪窝的小船安然无恙。原来，岩洪窝的船是龙王所变。暴君没法子了，只得将七公主许配给了岩洪窝。为了纪念聪明勇敢的岩洪窝，傣族人民每年都举行赛龙舟比赛。
【节日禁忌】
在泼水节，不论陌生或熟识的人都可以相互泼水表示祝福，但年龄相差太大的不要泼。