诸葛亮出生在一个官僚地主家庭。远祖诸葛丰在西汉元帝时曾做过司隶校尉(监察官，职务同于州刺史)。父亲诸葛皀曾做过太山郡都丞(郡守的助手)。诸葛亮兄弟三人，哥哥叫诸葛谨，弟弟叫诸葛均，另外还有两个姐姐。诸葛亮幼小时，母亲章氏病故，父亲娶了继母照顾孩子。诸葛亮七岁时父亲也猝然离世。从此，诸葛亮兄弟成了孤儿，全靠叔父诸葛玄抚养长大。
当时，正处于东汉末年，政治腐败，外戚宦官专权，群雄割据，战乱不已。诸葛亮的故乡也遭到了曹操军队的血洗屠杀。
家境的清贫，加上连年的战乱，使诸葛亮兄弟受尽了深重灾难。诸葛谨离开家乡，避饥到江东，投奔孙权。诸葛玄带着诸葛亮兄弟投奔扬州军阀袁术。袁术派诸葛玄担任豫章郡(今江西南昌)太守。后来袁术病死，东汉朝廷派朱皓到豫章当太守。诸葛玄带着诸葛亮兄弟，到荆州投奔他的老友、荆州牧刘表。诸葛亮十七岁那年，诸葛玄病故于荆州。长期的流浪生活中，诸葛亮看到了民田荒芜、白骨遍野，满目疮痍的惨景。特别是叔父的丢官和去世，使他精神上受到了很大的打击。他开始观察社会，思索自己的前途，摸索自己的生活道路。
诸葛亮带着诸葛均迁居到襄阳附近的隆中隐居下来，一面耕种，一面读书。他爱读兵法和先秦法家着作，反复阅读《申子》、《韩非子》等着作，用心研究各种学派的观点和主张，他读书时，注意弄通弄懂各种学说的基本观点，联系当时的社会斗争的形势，深刻领会实质。
诸葛亮还常常高声背诵《梁公吟》，这首诗是为悼念曾为齐景公立功，但后因得罪了景婴就遭到谗言中伤而先后自杀的三勇士孙接、田开疆、古治子而作的。诸葛亮吟这首诗，流露出自己愿隐居，不愿谋官求职的情绪和愿为贤明有德的君主效劳，不肯造成政治上失足的决心。
诸葛亮经常和石广元、徐庶、孟公威、崔州平、庞统等有才华的年青人交往，切磋学问，议论国事，成了挚友。他还经常找当时颇有声望的大名士庞德公、司马微、黄承彦等请教。在接触过程中庞德公等人也了解了诸葛亮的为人、才能和抱负，认为他的学识非同凡响。庞德公称他为“卧龙”，认为他前途不可估量。
诸葛亮选妻也与众不同。他在青年时代不仅仪表堂堂，文才也很出众，乡里有很多人说媒提亲，大多都是容貌非凡的女子。但他娶妻重德才，选了一位黄头发，黑皮肤，长得丑陋，但勤劳俭朴，有才能的河南名士黄承彦的女儿为妻。诸葛亮与黄氏结婚后，夫妻相互尊重，始终如一。黄氏对诸葛亮体贴入微，治家有方，成了他的贤内助。
诸葛亮在隆中度过了十个春秋。超凡的个人才华，知己的师友和和睦的家庭，为诸葛亮后来的飞黄腾达创造了条件。