王翦，频阳东乡人，从小喜欢兵法，服事秦始皇。始皇十一年，王翦领兵攻打赵国的阏与，击破了它，攻占九座城池。始皇十八年，王翦领兵攻打赵国，花了一年多的时间，攻占赵国，赵王投降，把赵国的全部土地设为郡。第二年，燕国派荆轲到秦国谋刺秦王，秦王于是派王翦攻打燕国。燕王喜逃到辽东，王翦平定了燕国都蓟后返回。秦国派王翦的儿子王贲攻打楚国，楚兵失败。回军时攻打魏国，魏王投降，于是平定了魏国的土地。
秦始皇灭掉了三晋之国，赶走了燕王，又多次打败楚军。秦国的将领李信，年少而强壮勇敢，曾经带着几千人把燕太子丹追赶到衍水中，终于打败燕军而抓获太子丹，始皇认为他贤能而勇敢。于是始皇问李信：“我想攻取楚国，你估计要用多少人才够？”李信说：“不用超过二十万人。”始皇问王翦，王翦说：“非用六十万人不可。”始皇说：“王将军已经老了，太胆怯了！李将军果然势壮且勇敢，他的话是对的。”就派李信和蒙恬带领二十万人向南攻伐楚国。王翦因为他的话不被采用，就称病辞职，回频阳养老。李信攻打平与，蒙恬攻寝，大破楚军。李信又攻破了鄢、郢，于是领兵向西进军，与蒙恬城父相会。楚兵于是尾随李信，三天三夜不停顿，大破李信的军队，攻入两座垒，杀死七个都尉，秦军败走。
始皇听说后，十分愤怒，亲自赶到频阳，向王翦致歉说：“我因为不采纳你的计策，以致李信果然使秦军受辱。现在听说楚兵不断向西进发，你虽然病了，难道独独忍心抛下我不管吗！”王翦推辞说：“老臣我体弱多病，脑子混乱，希望大王另外选择贤能的将领。”始皇致歉说：“行了吧，将军你不要再说了！”王翦说：“大王如果不得已一定要用我，那就非用六十万人不可。”始皇说：“我听从你的计策。”于是王翦率领六十万军队，始皇亲自送他到灞上。王翦将要出发时，向始皇请求要很多的良田、住宅、园林、池塘。始皇说：
“将军就要出发了，还怕什么贫穷吗？”王翦说：“替大王带兵，即使有功，终究也不能封侯，所以在大王向着我时，我也要及时地向你请求园林池塘以作留给子孙的产业。”始皇大笑。王翦到了关口以后，连续派了五位使者回国请求良田。有人说：“将军的这种要求，也太过分了。”王翦说：“不对。秦王粗暴而不信任别人，现在出动秦国的全部军队并委托给我一个人，我不向他多要求田宅作为子孙的产业以巩固自己，反而让秦王因此而怀疑我吗？”
王翦果然替代李信攻击楚国。楚国听说王剪带着增援部队前来，便发动国中的全部兵力来对抗秦国。王翦到后，巩固壁垒而守，不肯出战。楚兵多次出来挑战，他始终不出兵。王翦每天让士兵休息沐浴，吃好的饮食并安抚他们，还亲自与士卒们一同吃饭。过了很长时间，王翦派人去问军中有没有人玩游戏，回答说：“正在扔石头和跳远。”于是王翦说：“士兵们可以出战了。”楚军多次挑战而秦兵不出来，于是就领兵东撤。王翦乘机领兵追击，令强壮的士兵发动进攻，大败楚军。到了蕲南，杀死了楚国将军项燕，楚军于是败走。秦国于是乘胜攻略并平定了楚国的城邑。过了一年多，俘虏了楚王负刍，终于平定楚国，并在那里设置了郡县。于是向南征讨百越之地的国君。而王翦的儿子王贲，则与李信一起攻破并平定了燕国、齐国的土地。
秦始皇二十六年，天下各国都被吞并，其中要数王氏、蒙氏的功劳大，他们也因此名扬后世。
秦二世时，王翦和他的儿子都已经死了，蒙氏也被灭了。陈胜反抗秦朝时，秦朝派王翦的孙子离攻打赵国，在巨鹿城包围了赵王和张耳。有人说：“王离，是秦朝的名将。
现在率领强大的秦朝的军队，攻打刚刚建立的赵国，一定能攻克它。”有客说：“不对。为将领兵的家族，到第三代一定败亡。为什么说一定败亡呢？一定是他们杀的人太多，所以他们的后代遭受灾祸。现在王离已经是第三代将领了。”过了不久，项羽救援赵国，攻击秦朝的军队，果然俘虏了王离，王离的军队也就投降了诸侯联军。
太史公说：“俗话讲：‘尺虽长也有短处，寸虽短也有长处。’白起预料敌情应合变化，奇计无穷，名震天下，但是不能拯救来自应侯的祸患。王翦作为秦国的将领，平定六国，在当时，王翦是秦国的宿将，始皇称他为师，但是不能辅助秦国建立德政，巩固根本，却苟且去求容身之地，一直到死。等到他的孙子王离被项羽俘虏，不也是该当如此吗！所以他们各有自己的短处”。