秦穆公是春秋时期率领秦国走上崛起之路的有为明君。他主掌秦国国政三十九年（前659——前621年），内修国政，外图霸业，东服强晋，西征戎夷，兼国十二，开地千里，成为多数人认可的春秋五霸之一。
秦穆公能够成就功业，极重要的一个原因便是对人才的搜求和重用。在位期间，他四处求贤，招揽并重用了一大批来自其他诸侯国的“外援”。而其中最成功的一次引援就是用五张羊皮“买”来了百里奚。
百里奚原本是虞国大夫，素有贤名。晋献公二十二年（前655年），晋国假途灭虢，一举消灭了虢、虞两个诸侯国，擒获虞国大臣多人，百里奚也是俘虏之一。晋献公听说百里奚有才，本想将他收为己用，但百里奚因为亡国之恨，宁死不肯归顺。
晋献公一赌气，心想让你百里奚做官你不肯，那就贬你去做一个卑下的奴仆。事情就这么巧，正在此时，秦穆公为了交好晋国，派人到晋国为自己求婚。晋献公也愿意同秦国结盟，便答应将自己的大女儿嫁给秦穆公。国君嫁女，一同陪嫁的除了金银珠宝，还有大群的奴婢仆从。晋献公对百里奚烦透了，就让他做了一个陪嫁奴仆，把他撵到秦国去。
然而，就在随迎亲队伍去秦国的路上，百里奚趁人不防溜走了。迎亲队伍中的其他人认为只是跑了个普通奴仆，都没当回事。但秦穆公手下后来拿到礼单一清点，说怎么少了个叫百里奚的人，再一打听，他竟然是有名的贤人。得知内情的秦穆公求贤若渴，立即派人查找百里奚的下落。很快，探子回报，说百里奚慌乱中逃到楚国时，被楚国人抓住了。但他被逮捕时隐瞒了自己的身份，楚国人以为这就是个平常小老头儿，打发他放马牧羊去了。
秦穆公得到情报后，准备花重金把百里奚赎回来。这时，刚从晋国投奔秦穆公的公孙支进谏道：“大王不可。楚国让百里奚看马，是因为不知他是个贤能之士。如果您用重金去赎买他，不等于告诉楚王他是个重要人物吗？那时楚王一定会坐地起价，不放百里奚走的。大王不如按照现在一般奴仆的市场行情，拿五张羊皮去赎回百里奚。”
秦穆公觉得公孙支说得有理，就派了一个使者去见楚王。使者见到楚王，献上五张上好的黑色公羊皮，说：“我国有个奴隶，犯了法逃到贵国，请让我们把他赎回去治罪。”
楚王觉得这根本不是个事，叫人收下羊皮，让百里奚跟使者回秦。
当百里奚来到秦都时，秦穆公亲自出迎，向他讨教国家大事。君臣两人畅谈国政，说了三天三夜，言无不合。
百里奚感激秦穆公的知遇之恩，死心塌地为他效命，并向秦穆公推荐了他的好友，另一位人才蹇叔。秦穆公最不怕手下的人才多，马上派人去请蹇叔。蹇叔来到秦国后，秦穆公就封百里奚为左庶长，蹇叔为右庶长，号为“二相”。此后，百里奚、蹇叔的儿子孟明视、西乞术、白乙丙都在秦国做了将军，为秦穆公东征西讨。算上蹇叔及之后的人才收纳，秦穆公等于用五张羊皮换来了五位贤臣，组建起争霸的主要班底——这笔交易性价比之高可谓史上罕见。
由余是另一位对秦穆公称霸有重要帮助的贤才。在秦穆公时期，秦国西部分布着许多戎狄的部落和小国，时时侵扰秦地。而西戎诸国中，势力较强的有绵诸、义渠等。有一年，绵诸王派了使者由余出使秦国。由余的祖先本是晋国人，因为避乱逃到西戎；由余本人对西戎情形了如指掌，又会说晋国话，是当时难得的人才。秦穆公接见由余，一番交谈之后，就被由余的见识深深折服。
退朝之后，秦穆公立刻召来内史王廖，问他：“邻国有圣人，就是对立国家的忧患。现在由余有才能，我担心将来会危害秦国，你说应该怎么办呢？”王廖有主意，献计道：“西戎地处偏僻，戎王没开过眼没享过福，我们可以多送他些舞伎歌女，让他沉迷声色，玩物丧志。由余见戎王荒废国事，一定会劝谏，而戎王一定不会听，由余的忠诚度一定会唰唰地往下降。然后我们再诚挚地邀请他，由余一定会离开戎王，归顺我们的。”
秦穆公按照王廖所说使用离间计，果然让由余投降了秦国。其后，秦穆公用由余之策出征西戎，先后征服十多个戎狄小国，开疆拓土，占据了广阔的西部地区。
在统治的大部分时间，秦穆公都是一位英明的君主，但可惜的是，他对人才的重视、厚待没有能善始善终。
在秦穆公三十九年（前621年）的一天，已届暮年的秦穆公召集大臣喝酒。喝多了的秦穆公对群臣说：“活着的时候和你们一起饮酒作乐多么快乐啊，死了之后我也想和你们在一起啊。”几个大臣就顺着他的话说：“我们愿意永远追随大王。”
之后没多久，秦穆公就逝世了。按照他的遗命，有一百七十七人为他殉葬，其中就包括当时酒席上的子车氏三兄弟（子车奄息、子车仲行、子车鍼虎）。传秦国百姓视其为“良人”，同情三人之死，作《黄鸟》一诗，其中有“彼苍者天，歼我良人。如可赎兮，人百其身”这样哀痛的句子。
用良臣殉葬一事，是秦穆公政治生涯中最大的污点。此后，秦穆公的继承者都没有什么大作为。一直到战国秦孝公时，秦国才逐渐恢复穆公时期的霸业，重新步上统一中国的进程。