“急报！急报！”
“吴王阖闾以伍子胥、孙武为将，起倾国之兵伐楚！”
“吴军与楚军隔汉水列阵，决战一触即发！”
“吴军大破楚军，乘胜向楚国腹地挺进！”
“吴楚再战，楚军再败！”
“吴军与楚军连番交战，五战五胜，已兵临楚国都城——郢都城下！”
“楚王出逃，吴军攻入郢都！”
周敬王十四年（前506年），吴国与楚国的战事持续升级，牵动世人目光。上至各诸侯国的王公大臣，下至黎民百姓，无数人睁大了眼睛关注着战局的演变。
自从当年楚平王听信谗言，杀了伍子胥的父兄，伍子胥逃到吴国，筹谋借吴国之力复仇时起，天下有识之士就知道吴国与楚国之间早晚必有一场大战。但让绝大多数人始料未及的，是这场战争真的开打之后，竟然完全呈一边倒的态势：楚国一败涂地，堂堂万乘大国几个月内就面临灭亡的危险；吴军兵锋之盛，一时震惊天下。
然而作为这场大战胜方的幕后推手，伍子胥却没有感觉到一丝报仇的快意。他的大仇人楚平王已经死去多年，本想着父债子还，找他的儿子楚昭王算账，但如今虽然攻下郢都，楚昭王却逃匿无踪。伍子胥率兵全城搜捕，把郢都翻了个底朝天，也没能逮到楚昭王。一口恶气无处发泄，伍子胥下令挖开楚平王的坟墓，开棺鞭尸。这一通鞭打足足打了三百下，把那具骷髅打散了架才罢休。
这个时候，曾经是伍子胥好友的楚国大夫申包胥正为了躲避吴兵，逃到深山之中。听说了伍子胥鞭尸之举，他义愤填膺，派人传话指责伍子胥：“当年冤杀你父兄是楚平王做得不对，但你率兵攻入郢都，逼走楚昭王，也算是大仇得报了吧。如今你却做出挖坟鞭尸这样的事，你不觉得做得太过分了吗？”
“你告诉申包胥，多年以来，仇恨的火焰已吞噬了我的心。除了复仇，我活着不知道还能干些什么！就像一个人走在野外，天快黑了，前路断了，我也只能倒行逆施，做一些在你们看来是过分甚至疯狂的事了！”伍子胥冷冷地对申包胥的信使说。
“你为了给父兄报仇能够覆灭楚国，我身为楚国的臣子，却一定要拼尽全力让楚国复兴！”伍子胥当初逃难之前，曾对申包胥撂下狠话：“我必覆楚！”申包胥则毫不退让地回答他说：“子能覆之，我必能兴之！”为了践行自己的誓言，申包胥星夜兼程，赶奔秦国去讨救兵。之所以向秦国求救，是因为楚昭王的母亲是秦女，秦楚有一层姻亲关系。
“吴国就像是野猪、蟒蛇，欲壑难填，侵略成性。我们楚国遭难只是个开始，如果放任不管，吴国就会逐步蚕食它的邻国，他日祸必及秦。如果秦君您能在这危急关头帮我们一把，我们楚国今后一定感念您的恩德，忠心侍奉您。”见了秦国国君秦哀公，申包胥痛陈利害，苦苦恳求他出师救楚。
但要为了已经破败的楚国去得罪正在崛起的吴国，即便秦国再强大，也不愿轻易冒这个风险。于是秦哀公命人去打发申包胥，对他说：“君上已经知道了你的请求。你且先到馆舍休息，等我们开个会商量商量，讨论讨论，研究研究，有了决定再派人告诉你。”
申包胥清楚知道这是秦哀公的托词，但现在自己有求于人，也不能跟秦人硬来，想来想去，申包胥想出了一个办法，那就是以情动人，更简单地说就一个字：哭。
接下来的几天里，申包胥就一直站在秦国宫殿外，放声痛哭。有人劝他回旅馆休息，他就哭着说：“我的君主现在逃难在外，不知道有没有吃的穿的。我身为臣子，一想到这事，眼泪根本就停不下来，怎么可能安心休息呢？”
这一哭就是七天七夜，申包胥不饮不食，昼夜痛哭不停；身体虚弱得站不住了，就靠在墙上继续哭，据说到最后眼泪都哭得变成了血块。
精诚所至，金石为开。申包胥的行动终于感动了秦哀公。他感慨地说：“楚国虽然出了楚平王这个无道昏君，但是这个国家还有申包胥这样忠心耿耿的臣子。有这样的忠臣在，我们能不保存楚国吗？”
于是秦哀公走出宫殿来见申包胥，并拍着他的肩膀当场朗诵诗一首：
岂曰无衣，与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！
岂曰无衣，与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！
岂曰无衣，与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行！
这首《无衣》收录于《诗经·秦风》，是秦国民歌，也是秦国军中战歌。秦哀公为申包胥朗诵这首慷慨激昂的战歌，意在表明秦国愿与楚国同仇敌忾，共退吴兵。
申包胥见秦哀公如此表态，心下感激涕零，硬撑着给他磕了九个响头，才坐下来进点饮食。
秦哀公言而有信，当即派大将率战车五百辆东进救楚。这个时候，吴军在楚地逗留太久，已经丧失了最初的锐气。秦军赶到之后，就在一个叫稷的地方击败了吴军。恰巧此时吴国内部又出了乱子——阖闾的弟弟在吴国自立为王——内外交困之下，吴王阖闾只得放弃楚国，回师平乱。在外避难的楚昭王趁机重新回到郢都，楚国得以保存。