绛侯周勃，是沛县人。他的祖先是卷县人，迁移到沛县。周勃靠编织蚕箔为生。经常为有丧事的人家吹箫奏乐。勇猛有力，能拉强弓。
高祖做沛公刚刚起事的时候，周勃以中涓的身份跟随他攻打胡陵，占领方与。方与反叛，与叛军交战，打败了叛军。攻打丰邑。在砀郡以东进攻秦军。回师留县和萧县。
再次进攻砀郡，攻破了它。攻占下邑，周勃率先登城。高祖赐给他五大夫的爵位。攻打蒙县、虞县，占领了它们。攻打章邯的车骑部队，周勃负责殿后。平定魏地。攻打爰戚、车缗，一直打到栗县，都攻下了。进攻啮桑、率先登城。在东阿城下攻打秦军，打败了秦军。追击敌军，到达濮阳，又攻下甄城。攻打都关、定陶、袭取宛朐，俘虏了单父的县令。趁夜袭取临济，攻打张县，向前打到卷县，攻破了卷县。在雍丘城下攻打李由的军队并占领它。进攻开封，先打到城下，立功最多。后来章邯击破楚军，杀了项梁，沛公和项羽率军向东到达砀郡。从最初起兵到返回砀郡，共一年零两个月。楚怀王封沛公为安武侯，提任砀郡的长官。沛公任命周勃为虎贲令，以虎贲令的身份跟随沛公平定魏地。在城武攻打东郡尉的军队，打败了敌军。攻打王离的部队，打败了敌军。攻打长社，率先登城。攻打颍阳、缑氏，截断黄河渡口。在尸北进攻赵贲的军队。向南攻打南阳郡守齿奇的部队，攻破武关、关。在蓝田打败秦军，到达咸阳，灭了秦朝。
项羽到达关中，封沛公为汉王。汉王赐给周勃威武候的爵位。跟随汉王进入汉中，被任命为将军。回师平定三秦，到达秦地，汉王把怀德赐给他做食邑。进攻槐里、好畴，立功最大。在咸阳进攻赵贲、内史保，又立上等功。向北攻打漆县，进攻章平、姚？的军队。向西平度定禥县，回师攻下？县、频阳。在废丘围攻章邯。打败西县县丞的军队。
进攻盗巴的军队，打败了它。攻打上络。在东南镇守关，转而攻打项羽。进攻曲逆，立功最大。回师守卫敖仓，追击项羽。项羽死后，进而挥师东进平定楚地的泗水、东海二郡，一共夺取二十二个县。回师驻守洛阳、栎阳，高帝把钟离县赐给周勃和颖阴侯灌婴作为共同的食邑。以将军的身份跟随高帝攻打反叛的燕王臧荼，在易县城下打败叛军。所部士兵在驰道阻击叛军，立功最多，高帝赐给他列侯的爵位，剖符保证世世代代不断绝爵位。赐给他绛县八千一百八十户作为食邑，号称绛侯。
以将军的身份跟随高帝在代地攻打反叛的韩王信，降服了霍县。前进到达武泉，攻打匈奴的骑兵，在武泉北面打败匈奴的骑兵。转而在铜閛攻打韩王信的军队，打败了敌军。回师，降服太原的六座城邑。在晋阳城下攻打韩王信和匈奴的骑兵，打败了它们，攻克晋阳。此后又在薉石攻打韩王信的军队，打败了敌军，追击败逃的敌军达八十里。回师攻打楼烦的三座城池，进而在平城下攻打匈奴的骑兵，所部士卒在驰道上阻击敌军，立功最多。周勃升为太尉。
讨伐陈的叛乱，血洗马邑城。所部士兵斩杀了陈的将军马纟希。在楼烦攻打韩王信、陈、赵利的军队，打败了他们。俘获陈部将宋最、雁门郡守绻。进而转攻云中，俘获郡守？、丞相箕肆、将军勋。平定雁门郡的十七个县，云中郡的十二个县。因而在灵丘再次攻打陈，打败了叛军，斩杀了陈，俘获陈的丞相程纵、将军陈武、都尉高肆、平定代郡的九个县。
燕王卢绾反叛，周勃以相国的身分代替樊哙统率军队，攻下蓟县，俘获卢绾的大将抵、丞相偃、郡守陉、太尉弱、御史大夫施，血洗浑都城。在上关打败卢绾的军队，又在沮阳打败卢绾的军队。追击到长城，平定上谷郡的十二个县，右北平郡的十六个县，辽西、辽东两郡的二十九个县，渔阳郡的二十二个县。总计跟随高帝俘获相国一个，丞相二人，将军、二千石的官员各三人；单独打败两支敌军，攻下三座城邑，平定五个郡，七十九个县，俘虏丞相、大将各一人。
周勃为人质朴刚强，敦厚老实，高祖认为可以托付大事。周勃不喜欢文学，每次召见儒生和说客，就面向东坐而要求他们：“快给我说。”他的质朴少文到了这种程度。
周勃平定燕王叛乱，班师回朝后，高帝已经驾崩了，他以列侯的身分侍奉孝惠帝。
孝惠帝六年，设置太尉的官职，任命周勃为太尉。十年以后，高后去世。吕禄以赵王的身份担任汉朝的上将军，吕产以吕王的身分担任汉朝的相国，主持汉朝政权，想危害刘氏宗室。周勃身为太尉，却进不了军营的大门。陈平身为丞相，却不能处理政务。于是周勃和陈平谋划，终于诛灭吕氏家族，而拥立孝文皇帝。这件事记载在《吕太后本纪》、《孝文本纪》之中。
文帝继位后，任命周勃为右丞相，赐给他黄金五千斤，食邑一万户。过了一个多月，有人劝周勃说：“你已经诛灭了吕氏家族，拥立代王为皇帝，威名震动天下，而你受到丰厚的赏赐，处于尊贵的地位，深得皇帝的宠信，时间久了就会祸及自身了。”周勃害怕，自己也感到很危险，于是请求辞职，归还相印。文帝答应了他。过了一年多，丞相陈平去世，文帝重新任命周勃为丞相。过了十多个月，文帝说：“前几天我诏令列侯前往自己的封国，有的人还没有走，丞相是我所倚重的人，应该率先前往封国。”于是免除丞相职务，前往封国。
一年多以后，每逢河东郡守、郡尉巡视各县到达绛县时，绛侯周勃害怕自己被杀，经常身披铠甲，命令家人手持武器跟他们相见。此后有人上书指控周勃想要谋反，文帝把此案下达廷尉处理。廷尉又把此事交给长安负责办理，逮捕周勃加以审讯。周勃很害怕，不知说些什么。狱吏渐渐对他欺凌侮辱。周勃用千金贿赂狱吏，狱吏就在文案背面写字提示他，说“请让公主为你作证”。公主，是孝文帝的女儿，周勃的嗣子周胜之娶了公主，所以狱吏教他请公主出面作证。周勃平时把得到的加封和赏赐，都送给了薄昭。
等到案情紧急时，薄昭就替他向薄太后说情，太后也认为周勃没有造反的罪行。文帝朝见太后，太后用头巾掷向文帝。说：“绛侯当年身上系挂着皇帝的印玺，在北军统率军队，那时他不谋反，现在住在小小的绛县，反倒要造反吗？”文帝已经看到了绛侯在狱中的供词，就向太后谢罪说：“狱吏刚刚查明，就要释放他了。”于是派使节持着皇帝的符节释放了绛侯，恢复了他的爵位和封邑。绛侯出狱后，说：“我曾经统率过百万大军，但是怎么会知道狱吏的尊贵呢！”
绛侯重新回到封国。于孝文帝十一年去世，谥号为武侯。儿子胜之继承侯位。六年以后，他和所娶的公主感情不和，又犯了杀人的罪过，所以被取消了封国。封号被断绝了一年，文帝才从绛侯周勃的儿子中挑选了贤能的河内郡守周亚夫，封他为条侯，接续绛侯的爵位。