慈安即东太后，系咸丰皇帝之妻；慈禧即西太后，是6 岁登基的同治皇帝之母。祺祥政变发生，两太后以姊妹相称，共同垂帘听政。可是到1881年4 月8 日（光绪七年三月初十日），慈安却突然暴毙宫中。慈安太后是怎样死的？历来众说纷纭。
有的说慈安死于疾病。朱寿朋的《光绪朝东华录》载有慈安遗诏，说她“初九日偶染微疴，初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，遂至弥留”。徐珂采清代笔记数百种，并参考报章记载辑成的《清稗类钞》，也说慈安是“微疾上宾”：四月七日，慈安己稍感风寒，肺气略不舒畅。四月八日晨，召御医薛福辰请脉，薛具疏一方，至傍晚慈安即暴变而薨了。
但慈安因病致死之说，连当时人也大为怀疑。御医薛福辰为慈安请脉时曾认为“策疾不须服药”，当晚听说“东后上宾，已传吉祥版（棺）”，大为诧异，还以为外间讹传，西太后“病有反覆，以东西太后互易”呢。顷刻，噩耗证实，他大戚曰：“天地间竟有此事！吾尚可在此乎？”硬是不信。时左宗棠方擢军机大臣，次日入朝得悉慈安病逝，顿足大声说：“吾昨早对时上边清郎周密，何尝似有病者？即云暴疾、亦何至若是之速耶？”（《清稗类钞》）此日晨，慈安召见恭亲王奕䜣、大学士左宗棠、尚书王文韶、协办大学士李鸿藻时，“面容和悦无病色，只是两颊微红而已”，至午后四点钟，内廷忽传慈安太后薨逝，命枢臣诸人速进。惯例，帝后患病，传御医，必先召军机太臣悉其事，医方药剂亦须由军机大臣们检视。时军机大臣退值仅五小时，宫廷暴变，计诸臣大惊。他们抵宫时，见慈安已小殓，慈禧正坐在矮凳上。曩时后妃薨，即传戚属入内瞻视后才得小殓，历朝习以为常，而此次椒房却无预其事者，“众感叹为创闻”。（《述庵秘录》）
也有的说慈安死于慈禧进药。慈安死前数日，偶至慈禧宫中。慈禧令侍者奉饼饵一盒进，慈安食而甘之，慈禧谓：“姊既喜此，当令再送一份来。”后一二日，果有饼饵数盒进奉，色味花色悉如前。慈安即取一二枚食之，顿觉不适，至戌刻遽逝。此说虽出自《清朝野史大观》，但辑者小横室主人自称，该书取资参考之书，半多手抄秘籍，及各省府县志乘、名家文集，为数不下百十余种。所载“注重征信，凡隐怪荒唐之说，偏激虚构之谈，虽饶有趣味，亦概不采录”。多年来此书常为史家引用，所以此说当不能视为无稽之谈。那么慈禧为何要毒死慈安呢？一安徽人笔记认为因为慈安掌握咸丰帝的遗诏：“叶赫氏（即西太后）祖制不得备椒房，今既生皇子，异日母以子为贵，自不能不尊为太后，惟朕实不能深信其人，此后如能安分守己则已，否则汝可出此诏，命廷臣传遗命除之。”某日，慈安置酒宫中，请慈禧赴宴。
酒过三巡，慈安从袖中抽出一函授于慈禧。慈禧启视，脸色顿变，几不可抑——原来此函正是咸丰帝遗诏。待慈禧阅毕，慈安将遗诏焚于烛上，说：“此纸已无用，焚之大佳。”当时慈禧惭愤交加，强为感泣，事后对慈安执礼甚恭，全无往日骄纵之态，但此时已起杀机，必欲除之了。（濮兰德、白克好司《慈禧外传》）
还有的说慈禧与慈安交恶，慈安恚而自尽。慈禧权欲极重，光绪即位，再度垂帘听政，更加纵恣无度，而慈安倦怠少闻外事，甚至静摄不出，于是慈禧干脆一人召见廷臣，有事不复白于慈安。1881年初，慈禧患血膨剧疾，遍求中外名医而皆无疗效。因此慈安独视朝事，致使慈禧很为不悦，“诬以贿卖嘱托，干预朝政，语颇激”，以致慈安不能忍耐，而又木讷不能与之辩，恼恨之下，“吞鼻烟壶自尽”。（《清稗类钞》）