１９００年１０月３０日生，原名沈乃熙、字端先，笔名蔡叔声等。浙江杭州人。１９２４年加入中国国民党。１９２７年６月加入中国共产党。
１９１４年入浙江省立甲种工业学校。１９１９年参加“五四”学生运动，创办进步刊物《浙江新潮》。１９２０年毕业后公费保送到日本深造。１９２１年考入日本北九州户（火＋田）町的明治专门学校电机科学习。曾参加日本工人运动和左翼文艺运动。１９２４年加入中国国民党，曾任国民党驻日总支部常委兼组织部长。１９２７年回国，并开始从事工人运动及革命文化翻译工作。１９２９年参加筹建左翼作家联盟、中国左翼戏剧家联盟，任左联主席团成员、执行委员、常务委员。１９３３年３月任党领导的电影小组组长。１９３６年发表短篇小说《泡》，第一次署用“夏衍”笔名。１９３７年后，在上海、广州、重庆、香港等地主编《救亡日报》、《新华日报》、《华商报》等进步报纸。１９４２年─１９４５年在重庆《新华日报》工作，曾任代总编辑。１９４６年调南京梅园新村中共中央代表团工作。１９４８年任中共华南分局委员、香港工委委员、书记。１９４９年４月到北平，后入上海，任上海军事管制委员会文教管制专员会副主任。同年９月出席政协第一届全体会议。
建国后，历任华东军政委员会委员，上海市委宣传部部长，上海市文化局局长，外交部亚洲司第一任司长，中共中央华东局宣传部副部长，上海市文联主席，上海市人民艺术剧院院长，全国文联常委、副主席、委员，中国作家协会理事、顾问，中国戏剧家协会理事，中国电影家协会主席。１９５４年１１月被任命为文化部副部长。１９８２年当选为中顾委委员。夏衍是第一至三届全国人大代表；第一届全国政协委员，第五届全国政协常委。
主要作品有：剧本《狂流》、《秋瑾传》、《上海屋檐下》、《赛金花》、《脂粉市场》、《风云儿女》、《压岁钱》、《自由神》、《白云故乡》，改编了电影文学剧本《春蚕》、《祝福》、《林家铺子》、《革命家庭》、《烈火中永生》，报告文学《包身工》（１９３６年６月）等，主要着作有：《夏衍剧作选》、《夏衍选集》、《写电影剧本的几个问题》、《电影论文集》等。与郑伯奇合译了（１９３２年）前苏联导演的着作《电影导演论》和《电影脚本论》。１９６２年５月获第一届《大众电影》百花奖最佳编剧奖。１９９４年１０月被授予“国家有杰出贡献的电影艺术家”称号。
１９９５年２月６日在北京逝世，终年９５岁。
１９９５年１０月３１日，夏衍骨灰撒放仪式在杭州举行。