古典小说在描写本领高强的英雄好汉时，总说他们十八般武艺样样精通。那么这“十八般武艺”究竟是怎样来的呢？
“十八般武艺”之说始于明代、明万历年间人谢肇浙在《五杂组》中说：“正统己巳之变（1449年，明英宗在山西土木堡被敌人所掳，史称土木之变或己巳之变），招募天下勇士。山西李通者，行教京师，试其技艺，十八般皆能，无人可与为敌，遂应首选。”据该书记载，十八般武艺为一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三槁、十四殳、十五叉、十六把头、十七绵绳套索，十八白打（徒手打拳）。
十八般武艺也是我国古代各种兵器的通称，有些史料中按九长九短分：九长为枪、戟、棍、钺、叉、锐、钩、槊、环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵。