1927年5月4日，美国成立非营利性的“电影艺术与科技学院”。次年，该学院开始设立学院奖，颁给当年对电影事业有卓越贡献的艺术家，共分十一个奖项。后来，无声电影发展成有声电影，便又增设录音、配乐等奖。
金像奖被命名为“奥斯卡”，是在1931年一个偶然的机会里。当年，也就是设此奖项的第四年，电影艺术与科技学院图书馆的一名女管理员，在看到铸造厂送来的金像时，惊讶得脱口尖叫起来：“他像我的叔父奥斯卡。”在颁奖会场里，有一名记者因坐在后排，只听到“奥斯卡”三个字，误以为该奖定名为“奥斯卡”，消息传开后，以讹传讹。翌日，各报均竞相报道该奖项已定名为“奥斯卡金像奖”。后来，电影艺术与科技学院也就将错就错，称此奖为“奥斯卡金像奖”。