宋太祖赵匡胤之死，是困扰史学界的一个千年之谜，历来有“烛影斧声”之说，甚至有人把他的死与宫闱绯闻联系起来。总之，普遍认为赵匡胤死于非命，是一夜暴死。
作为一代杰出帝王，赵匡胤的死，着实让人惋惜，所以，不少正义文人和好事者怀揣疑窦，翻箱倒柜，引文摘句，穷追猛打，一定要找出个罪魁祸首来才肯罢休；而作为赵匡胤死后最大受益者赵光义，也就是后来的宋太宗，无疑成为人们重点怀疑和批判的对象。
抛开诸如《湘山野录》、《烬余录》等含糊其辞的野史不提，正史中也有对赵光义非常不利的记载，如《辽史·景宗纪》中就有“宋主匡胤卒，其弟炅（即宋太宗）自立”的字眼，一个“自立”，就让那些不明真相的人觉得赵光义难逃干系，至少与赵匡胤之死有关联。
赵光义是赵匡胤的胞弟，是“陈桥兵变”的重要谋划者和执行者。赵匡胤能顺利登上皇位，开基创业，赵光义功不可没。建隆二年（961），也就是赵匡胤称帝后的第二年六月，生母杜太后病危，临终前遗命赵匡胤“百岁后当传位于汝弟（即赵光义）”，同时命赵普“于榻前为约誓书，……藏之金匮”（《宋史·后妃传》），这就是历史上着名的《金匮之盟》。
杜太后为何要让赵匡胤传位于赵光义？笔者认为有两个原因。其一，杜太后最疼爱的儿子是赵光义，兄终弟及，让赵光义继承皇位，这是出于私心；其二，杜太后认识到，自五代以来，中原皇帝执政皆短命，在位最长的也不过十年，难保赵匡胤不会步其后尘，为保大宋国祚延续，防止留下幼子寡妇遭人欺，让年富力强的赵光义继承皇位，这是出于公心。
赵匡胤是个明白人，也是个厚道人，故一口答应。究其原因有二，其一，赵匡胤至孝，母命不可违；其二，当时大宋根基还不牢固，统一大业尚未完成，赵匡胤之子年纪尚小，确实需要赵光义这样一个“工文业，多艺能”（《宋史·太宗纪》）的成年储君以壮阵势。所以，赵匡胤听从母命，于杜太后病亡一个月后即任命赵光义为开封府尹，后又封其为晋王。
开封府尹是五代、宋朝的一个重要官职，是国都驻地开封府的最高长官。五代以来，已经形成一种不成文的默契，凡皇族担任开封府尹，就基本确立了其储君的地位。赵光义利用这一特殊地位，聚集了一大批文武幕僚，逐渐形成了自己的势力。赵匡胤晚年，政权稳固，儿子成人，在皇位传承问题上曾有过动摇，但考虑到赵光义“威望隆而羽翼成”（王夫之《宋论》），儿子不是弟弟的对手，所以未立太子，而是依照《金匮之盟》将皇位传给了赵光义。
有人会说，《金匮之盟》是赵光义即位六年后，为了澄清“抢位”风波才公布于众的，涉嫌伪造，这种说法经不起推敲。其一，赵光义登基六年，时局稳定，朝野臣服，根本没有必要再去伪造一份没有价值的《金匮之盟》为自己正名；其二，赵光义继承皇位，是因为“太祖（赵匡胤）……受命于太后，其传位于晋王（赵光义）之意固已素定”（《宋史·王继恩传》），不仅名正言顺，而且有赵匡胤的《遗诏》作证，完全没必要出示那份《金匮之盟》。
《宋史·太祖纪》和《宋史·太宗纪》中虽未提及遗诏，但正史中有多处提及赵匡胤遗诏之事，如宋代官修《国史·马韶传》称“太宗践遗继祚”，《宋史·程德玄传》称“内待王继恩驰至，称遗诏迎太宗即位”，《宋史·礼二五》中也有“群臣叙班殿廷，宰臣宣制发哀毕，太宗即位”的记载。此外，《文献通考》中也明确记载了“开宝九年十月太祖崩，遗诏……太宗奉遗诏即位，就殿之东楹号泣以见群臣”。可见，赵匡胤临终前确实留下了遗诏。
赵匡胤《遗诏》有何交代？据《宋史·礼二五》记载，“开宝九年十月二十日，太祖崩，遗诏：以日易月，皇帝三日而听政，十三日小祥，二十七日大祥。诸道节度使、刺史、知州等，不得辄离任赴阙。诸州军府监三日释服。”此外，《宋会要辑稿》也记载，“开宝九年十月二十日，太祖崩于万岁殿，遗制曰：修短有定期，死生有冥数，圣人达理，古无所逃，朕生长军戎，勤劳邦国，艰难险阻实备尝之。定天下之袄（妖）尘，成域中之大业，而焦劳成疾，弥国不瘳。言念亲贤，可付后事。皇弟晋王（赵光义）天钟睿哲，神授莫奇，自列王藩，愈彰厚德，授以神器，时惟长君，可于柩前即皇帝位。……将相协力，中外同心，共辅乃君，永光丕构。”另外，《宋大诏令集》中也收录了赵匡胤遗诏的全文，唯纪年有误。
有《遗诏》，就说明赵匡胤在生命的最后时刻还有思维和活动能力，并非来不及嘱托后事、指定继承人就突然死去，也不是深夜猝死或一夕暴死；至于说他死于赵光义之手，更是无稽之谈。那么，赵匡胤究竟怎么死的？死前又有什么事情发生呢？且听笔者道来。
赵匡胤之死，《宋史·太祖纪》中只说“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十”，压根就没有说明死因，让人觉得赵匡胤死的很突然；但在宋代李焘所着的《续资治通鉴长编·卷十七·开宝九年十月》中却明确记载“上（即赵匡胤）不豫，驿召守真至阙下。壬子，命王继恩就建隆观设黄箓醮，令守真降神。”另据《杨亿谈苑》记载，“开宝中，有神降于终南道士张守真，……言祸福多验，……太祖（即赵匡胤）不豫，驿召守真至阙下，馆于建隆观，令下神。”
《续资治通鉴长编》中提到的“壬子”，即开宝九年十月十九日，也就是赵匡胤死的前一天；“驿召”，即通过驿站传诏；“守真”，即终南山道士张守真。《续资治通鉴长编》和《杨亿谈苑》两份史料，都透露了赵匡胤生病后，曾命人通过驿站火速前往终南山诏道士张守真进京，并通过“设醮”、“降神”等手段祛病，但无济于事。终南山距离开封六百多公里，驿卒无论是“六百里加急”还是“八百里加急”，往返都要花费三四天。这就说明，赵匡胤从发病到死亡，至少有四五天的时间，有一段“不豫”的日子，并非暴死或猝死。
事实上，赵匡胤的死，与其肥胖、酗酒有关。从流传下来的画像来看，赵匡胤是个不折不扣的大胖子，加上他平日很爱喝酒，并时常搞一些酒场政治（如杯酒释兵权、雪夜定策等），和大臣们喝酒聊天（如赵普、王彦等），动辄喝得大醉，甚至“或因宴会，至醉经宿”（《宋史全文》），时间长了，难免会得一些心脑血管疾病和肝病。赵匡胤虽然偶尔做些体育锻炼（如射箭、蹴鞠等），但他“勤劳邦国”，心力交瘁，身体渐渐支撑不住，在情理之中。
中开宝九年（976）十月二十日凌晨，赵匡胤驾崩，享年五十岁，虽然寿命短了些，但属于正常死亡。当年夏天，赵匡胤曾在洛阳盘桓了一个月。临别时，赵匡胤到父亲的安陵祭拜并大哭，说了一句“此生不得再朝于此矣！”随后，他“即更衣，取弧矢，登阙台，望西北鸣弦发矢，矢委处，谓左右曰：即此乃朕之皇堂（即墓地）也”（《玉壶清话》），就很有些“知命当终”的意思。人死前，总会有些征兆的，至于你信不信，我反正信了。（刘秉光）