春秋时，毛遂在平原君赵胜那里做了三年食客，默默无闻。当时秦国围住了邯郸，赵国希望楚国出兵相救，平原君受命前去沟通。平原君想从自己庞大的食客里挑选二十人陪同自己前往，可挑来挑去，只挑了19个人。毛遂向平原君自我推荐说：“毛遂（我）听说先生将要到楚国去签订‘合纵’盟约，约定与门下食客二十人一同（前往），而且不到外边去寻找。现在还少一个人，希望先生就以（我）毛遂凑足人数出发吧！”
经过一番细致的考察，平原君接纳了毛遂。毛遂果然不辱使命，凭自己的机智和无人能敌的辩才说服楚王与赵结盟，共同抗秦。毛遂因此名闻天下。
假若“毛遂自荐”的故事只停留在这个地方，它无疑是非常美好的，让人心生温暖，然而遗憾的是，这个故事还有我们不愿看到的另一半。
毛遂自荐后不久，燕国趁赵国大战方停、元气大伤之际，派遣大将栗腹攻打赵国。派谁挂帅迎敌呢？赵王立即想到了刚刚立下奇功的毛遂。得知此事，毛遂急如星火地跑到赵王那里，请求赵王不要任命自己做统帅。毛遂说：不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我能做马前卒，但绝对做不了指挥千军万马的统帅。然而，不管毛遂如何推辞，赵王执意任命他为统帅。毛遂虽然身先士卒、殚精竭虑，他统领的军队还是被燕军打得落花流水。战事惨败，毛遂觉得没有脸面再见赵人，于是避开众人，到山林里拔剑自刎。
毛遂的悲剧不是他自己造成的，他没有什么政治野心，并不想获取高官厚禄；他有自知之明，即懂得“自惭”，知道自己能干什么不能干什么。真正应该对毛遂的人生悲剧负责的是赵王，具体地说，是赵王的不知“自惭”。
赵王的失误主要体现在三个方面。第一，他不晓得知人善用。毛遂有雄辩的口才，有说服别人干某件事的机智，派这样的人去做外交工作，无疑是非常恰当的。但统领一支军队，除了口才之外，还得熟悉对方的军事实力，懂得形形色色的兵法。但赵王不这样想，他以为一个人能够做好一件事，他就能够做好不搭界的其他的事。结果，把毛遂派到了他不适应、也不感兴趣的岗位上。第二，他不知道广选天下贤才。以赵国之大，选一个比毛遂更适合做军事统帅的人肯定是不难的，但赵王只相信身边人，只愿意重用身边人，这样就造成一种尴尬：能够担当大任的人，赵王的眼睛里没有他；赵王最信任的人，恰恰是不能担当大任的。第三，他听不进不同意见。还在赵王刚有提拔毛遂为统帅的意图时，毛遂就诚恳地说明了自己的不足，希望赵王另选贤明。如果赵王不是那么刚愎自用，盲目相信个人的判断，而是像毛遂一样能够“自惭”，及时反省自己的行为，他完全有机会换上一位合适的军事统帅，避免后来出现的悲惨结局。