毛遂自荐这个成语故事家喻户晓，但很多人不知道毛遂这个人最后却落得一个自刎的悲惨下场。
毛遂本是战国时期赵国平原君赵胜那里的食客，一直默默无闻。后来秦国派兵包围邯郸，赵国希望楚国可以出兵援助，平原君受命前去楚国沟通，《史记?平原君虞卿列传》：“秦之围邯郸，赵使平原君求救，合从於楚”。平原君想从门下食客中挑选出二十个能者一同前往，但挑来挑去，只挑到了十九个。毛遂见状，自告奋勇，愿和平原君一起去楚国，说服楚国君臣。《史记·平原君虞卿列传》曰：“得十九人，馀无可取者，无以满二十人。门下有毛遂者，前，自赞於平原君”
平原君起初因毛遂没有名气，以为他无能，不愿带他前往。《史记?平原君虞卿列传》记载：“平原君曰：‘夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见。今先生处胜之门下三年於此矣，左右未有所称诵，胜未有所闻，是先生无所有也。先生不能，先生留。’”但毛遂非常自信，认为只要给自己机会，自己必能施展出才能，不负君之望。《史记?平原君虞卿列传》：“毛遂曰：‘臣乃今日请处囊中耳。使遂蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。’”平原君心有所感，加之确实没有更好的人选，于是决定带着毛遂一起去。
与楚国的谈判一开始并不顺利，平原君与楚王从早晨谈到中午都没有结果。“平原君与楚合从，言其利害，日出而言之，日中不决。”毛遂深知目前赵国都城邯郸处境不容乐观，没了耐心，其余的伙伴也希望毛遂出面。《史记?平原君虞卿列传》：“十九人谓毛遂曰：‘先生上。’毛遂按剑历阶而上。”毛遂带宝剑上殿，直逼楚王，慷慨陈词，分析当下局势，细数如果楚王不出兵救赵会有哪些弊端。毛遂最后说到：“合从（纵）者为楚，非为赵也。”毛遂的一番话说得楚王心悦诚服，楚王曰：“唯唯，诚若先生之言，谨奉社稷而以从。”答应马上出兵，几天后，楚国出兵邯郸，和赵国联手逼退秦军。
自此，毛遂名声大震。《史记?平原君虞卿列传》中记载，平原君赞颂毛遂说到“毛先生一至楚，而使赵重於九鼎大吕。毛先生以三寸之舌，强於百万之师。胜不敢复相士。”从此将毛遂视为上客。
后人将这段历史称为“毛遂自荐”，比喻自己推荐自己去做某项工作。
如果故事能在这里停住，这无疑是个美好的故事，只可惜这个故事还有凄凉的另外一半。
毛遂自荐后不久，燕国趁着楚国大战刚停，无力应战之际，派兵攻打楚国，楚国求救于赵。派谁挂帅应敌呢？赵孝成王立即想到立了大功的毛遂。
赵孝成王在历史上很有意思，他这个人不出名，办的事却极有名气。赵国将军赵括饱读兵书，但没有实际作战的经验。他的父亲，名将赵奢认为他只会说说而已，没有真本事。他的母亲更是力劝赵孝成王，千万别让赵括带兵打战。但赵孝成王认为赵括父母不识真才，坚持让赵括出征。结果赵括打了一个大败仗，还留下了“纸上谈兵”这个成语。
赵孝成王不知用人之道，同样的错误一而再再而三地犯。但他自我感觉很良好，为人刚愎自用，不听他人劝导。毛遂与他不同，毛遂不仅口舌厉害，还贵有自知之明。毛遂的外交能力确实强，但这不意味着他其他方面能力也很强。当知道赵孝成王要让他挂帅时，赶紧去找赵孝成王，推说道：“寸有所长，尺有所短，骐骥一日千里，捕捉老鼠不如蛇猫。逞三寸舌我当仁不让，仗三尺剑实非我能，岂敢以家国安危来试验我之不才之处。”
按说这番话在情在理，赵孝成王应当听见去才是。可赵孝成王为标榜自己求才若渴，任人唯贤，硬是逼着毛遂领兵应敌。毛遂拗不过君主，只好领命出征。结果如他所说，尽管毛遂身先士卒，殚精竭虑，他所领导的军队还是被燕军打得落花流水。战事惨败，毛遂自惭，跑到山林里拔剑自刎。
毛遂的一生颇具悲剧色彩，他本人没有政治野心，不贪图功名利禄，他有自知之明，也懂“自惭”，但他没能碰上一个贤德的君主，最后在最意气风发的时候，孤零零地自刎而死。