马陵道是魏国名将庞涓的丧命之地。他和同学孙膑几十年的恩怨在这里彻底了结。
话说当年庞涓嫉妒孙膑的才能，耍阴谋陷害孙膑，废了他的双腿，孙膑忍辱求生，逃到齐国，并千方百计赢得齐王的信任，希望借助齐国的力量完成对庞涓和魏国的复仇。
当时的魏国是天下数一数二的军事强国，魏军训练有素，作战勇猛凶悍。至于齐国，虽然是万乘大国，但齐军的作战风格偏软弱，战斗力相对低下，要是和魏军正面对垒胜算不大。不过孙膑并不着急，因为他清醒地分析了国际形势，知道魏国穷兵黩武、四面树敌，齐、秦、楚几个大国都对魏国不满。他只需要静静等待，魏国自取灭亡的那一天很快就会来到。
周显王十五年（前354年），魏国联合卫国、宋国攻打赵国。庞涓率领三国联军直逼赵都邯郸，希望一举灭赵。赵国不是对手，只有一边据城死守，一边向齐国求救。齐威王乐得坐山观虎斗，等到魏、赵双方相持一年多，邯郸即将陷落之际，才任命田忌为主将，孙膑为军师，统率齐军主力救赵。
接下来上演的，就是由孙膑一手策划的“围魏救赵”的大戏。他以“避实击虚，攻其必救”的战略思想说动田忌，让他不去赵国的正面战场，而是率领齐军迅速向魏都大梁挺进。魏国大军在外，国内空虚，庞涓没有办法，只好放弃刚刚攻下的邯郸城，回师自救。然而孙膑围攻大梁只是幌子，实际上却在桂陵设下伏兵，截击回援的魏军。魏军连年征战本已力竭，又疲于奔命，未加防范，在桂陵之战中被齐军击败，好不容易到手的邯郸城也得而复失。
然而，桂陵之战的失败不但没有使魏国清醒，反而让魏国上下陷入了复仇的狂热情绪当中。魏国君臣一致认定：齐国人和孙膑阴险狠毒、乘人之危、卑鄙无耻，我们魏国只是不小心遭了一次暗算；要和我们真刀真枪地干仗，他们还差得远。
在经过十三年的厉兵秣马以后，周显王二十八年（前341年），魏国再次展开大规模军事行动——这次他们攻击的目标是韩国。
一切仿佛是十三年前的历史重演：韩国一边抵抗，一边向齐国求救；齐国同样等魏国和韩国打得筋疲力尽时，才出师救援；田忌、孙膑同样不去韩地，领兵直扑魏国大梁，准备再来一次“围魏救韩”。
唯一不同的是，庞涓对此早有准备。出征韩国之前，魏王与庞涓就确定了战略方针：如果齐国不来捣乱，就消灭韩国壮大实力；如果齐国派军来救，就转而全力攻击齐军，抓住机会歼灭齐军主力。所以一打探到齐国出兵的消息，庞涓当即丢下韩国，率全军火速杀回魏国。
庞涓赶回大梁后，魏惠王把他手头所有的部队交给庞涓，命他迎战齐军，并让太子申随军参与指挥。这时，齐军已经向东撤退，庞涓却率大军紧追不舍，誓要与齐军决一死战。
看到魏军来势凶猛，田忌连忙向孙膑问计。孙膑智珠在握，不慌不忙地说：“魏人向来认为齐人怯懦畏战，我正好利用他们这一偏见，用‘诱敌深入’之计引他们上当。”
为了迷惑庞涓，孙膑使用了着名的“减灶计”，逐日减少营地建灶的数量。庞涓在孙膑屁股后面追了三天，每次赶到齐军营地，都发现灶的数量明显减少。到第三天时一清点，齐军营灶的数量只有第一天的十分之三。
“我就知道齐人都是些懦夫、胆小鬼。这不，才被我们追了三天，齐兵就已经逃散一大半了。”庞涓兴奋地对部下说，“这次我们一定要把他们全部吃掉，一雪桂陵之战的耻辱！”
于是，庞涓丢下步兵，尽弃辎重，只带了少量轻装骑兵，不分昼夜穷追齐军。
庞涓不知道，他的狂妄自大、轻敌冒进，已将他置于万劫不复的危险境地。孙膑接下来要做的，就是据险设伏，打一场漂亮的歼灭战。
此时，齐军已“败退”到齐、魏交界附近的马陵。此地道路狭窄、涧谷深峻，适于设伏，被孙膑选作了消灭魏军的战场。
孙膑估算行程，认定庞涓将会在天黑后赶到马陵。于是他安排了一万名善射的齐兵埋伏在马陵道两旁，吩咐他们“望见火光就万箭齐发”；并下令砍倒树木，堵住道路，只留路旁一棵参天大树，削去一段树皮，刻上“庞涓死于此树之下”几个大字。
一切布置停当，当天晚上，庞涓果然率轻骑追到。发现道路被封堵后，庞涓亲自上前察看。见路旁大树上隐约有字，庞涓就命人点火把照看。“庞涓死于……”刚读了几个字，庞涓就恍然大悟，明白中计上当了。
但为时已晚，齐军弓箭手望见火光，一齐放箭，一时间矢如雨下，魏军顿时大乱。庞涓赶紧率军突围，但冲杀了几次都被齐军的伏兵杀退，他自己身上也连中了几箭。庞涓知道败局已定，为了不做俘虏，只得长叹一声，拔剑自刎。
伏杀庞涓之后，齐军乘胜追击，将魏军后续部队彻底击溃，并俘虏了魏太子申，取得辉煌战果。而马陵之战的战败方魏国则元气大伤，从此丧失了与齐秦两国争霸的能力。
马陵之战让孙膑名扬天下，登上了事业的顶峰。但大仇得报的孙膑意兴阑珊，很快便悄然归隐了。