当初，晋献公为了讨好年轻的妃子，立了小儿子奚齐为太子，并杀了太子申生。公子重耳和夷吾唯恐自己也遭到不测，于是分别逃到了别的国家，夷吾早已跑到梁国，重耳跑到蒲城。
晋献公听说他们两个跑了，就以为他们是和申生是一伙的，于是派了刺客去刺杀他们。追赶重耳的刺客勃鞮一直追到蒲城，差一点就要了重耳的性命。幸好他只砍下了重耳的一只袖子。
重耳跑到狄国，就在那边暂时住了下来。当时普国有才能的人大多数都跟随重耳逃了出来。其中便有狐毛、狐偃、赵衰、魏犨、狐射姑、颠颉等人。
公元前651年，晋献公死后，晋国发生了内乱，奚齐和卓子先后做了国君，可是后来都被臣子杀害了。接着秦穆公帮助夷吾回到晋国做了国君，就是晋惠公。晋惠公后来跟秦国失和，大肆屠杀反对他的人，非常不得民心。于是有很多人就希望公子重耳能够回国做国君。而晋惠公也担心重耳回来，就打发勃鞮再去行刺重耳。
狐毛、狐偃接到父亲狐突的书信，得知晋惠公派人刺杀重耳的消息，于是赶忙去通知重耳，大家一块商量要逃到哪里去。狐偃建议大家逃往齐国，因为齐桓公还是霸主。
第二天，重耳吩咐奴仆头须赶紧收拾行李，打算天一黑就动身。可是还没等到晚上，他们便接到新的消息：刺客提前一天出发了。重耳听到这个消息转身就跑，也没有通知别人。后来跟着他的人陆陆续续地都集合了，可是却偏偏少了一个头须。大家的行李盘缠都在他那里，后来大家才得知，头须带着东西逃走了。他这么一走，弄得本来就狼狈不堪的众人更加艰难了。
这帮人想要去齐国，中间要经过卫国。卫文公当初建造国都的时候，晋国没有帮忙，而且重耳还是一个落难的公子，因此便没想要招待他们那一干人，并且吩咐守城的差役不要放外人进城。
重耳气得火冒三丈，无奈之下只得绕了一圈子过去。他们没有了盘缠，走了一路早就饿了。他们来到一个叫做五鹿的地方，看见几个农人在地头吃饭。看见他们大口的吃饭，大家更加觉得饥饿难耐。
重耳让狐偃去跟他们要点儿，那些人却笑着说：“看你们的打扮一定是达官贵人，还用向我们百姓要吃的吗？我们要是少吃一口就拿不起锄头，那就别想活了。”
其中一个人开玩笑地说：“看你们怪可怜的，就给你们一点吧！”只见他拿起一块土块递了过去。
当时魏犨就发火了，嚷嚷着要揍他们。重耳也很生气，嘴上不说，心里已经默许了魏犨的做法。这时狐偃连忙拦住魏犨，接过那块土疙瘩来，并安慰重耳道：“粮食得来容易，土地可不容易。现在百姓主动将土地送给了您，这不正代表一种吉兆吗？”
重耳也只好这么下了台阶，苦笑着向前走去。
他们一干人等就这么有一顿没一顿地来到了齐国。齐桓公待他们十分热情，给重耳送了不少车子和房子，并妥善安置了他的随从人员。可是没多久齐桓公就死了。齐国顿时发生内乱，于是他们只好投奔宋襄公。
宋襄公待他们也不错，重耳他们都非常感激。可是宋襄公刚打了败仗，腿上受了伤，过了很长时间病情也不见好转。于是私下里，臣子公孙固对狐偃说：“你们要是愿意留在宋国，我们自然很欢迎。可要是指望我们帮助公子到晋国即位，恐怕我们没有这个能力。”
狐偃表示理解，第二天，他们便离开了宋国。
他们到了郑国，可是郑国的国君却以为重耳已经在外流浪了这么多年，肯定是个没出息的人，于是根本不理睬他。重耳他们又气又恨，可是又不能发泄出来，于是只能忍气吞声地向前走，过了几天就到了楚国。
楚成王把重耳当做贵宾，还用招待诸侯的礼节去招待他。对此重耳十分感激，两个人很快做了朋友。
有一天，楚成王跟重耳开玩笑似的说：“将来哪天公子要是回了国，怎样报答我呀？”
重耳回答道：“金银财宝对于楚国来说不算什么，我实在想不出怎么来报答大王的恩情。如果托您的福，我能够回国的话，我愿意跟贵国交好，让两国的百姓远离战争。如果很不幸发生了战争，那么我就退兵九十里，以此来报答您的大恩。”
楚成王身边的将军成得臣听了这些话非常生气，他偷偷地劝告楚成王：“重耳能够说出这样的话，将来一定是个祸端，不如趁现在杀了他。”
楚成王觉得重耳怎么说也是楚国的客人，于是便没有采纳成得臣的建议。
有一天，楚成王对重耳说：“秦王派人到这儿来，请公子到秦国去。他有心帮公子回国。”
重耳故意客气一下，说：“我愿意跟随您，何必到秦国去呢？”
楚成王劝他说：“我虽然有心帮助你，可是楚国离晋国实在太远了，中途需要路过好几个国家。可是秦国和晋国离得最近，早晨动身，晚上就能到了。而且秦王有意帮助你，你就放心地去吧！”
重耳这才拜别了楚成王，到秦国去了。
秦穆公原来帮助夷吾成了晋国的国君，就是晋惠公。可是晋惠公忘恩负义，反倒发兵去打秦国，却打了个大败仗，自己做了秦国的俘虏。秦穆公的夫人穆姬是晋惠公的异母姐姐，她替晋惠公求情，晋惠公也答应了割让五座城池，又叫太子圉到秦国做抵押，秦晋两国这才重新和好。
秦穆公为了留住公子圉，把自己的女儿怀嬴嫁给他。后来公子圉听说他父亲病了，要把王位让给别人，于是就偷偷地跑回国去。晋惠公一死，公子圉做了国君，就和秦国断了来往。秦穆公非常后悔当初扶持夷吾做了国君，现在他死了，没想到公子圉又是一个夷吾。因此他决定帮助公子重耳当上晋国的国君。
重耳来到楚国后，秦穆公想要和他结为亲家，于是便将女儿怀嬴改嫁给他。怀嬴对此心怀芥蒂，她认为自己已经嫁给了公子圉，再嫁给他的伯父似乎有点不合情理。但是在秦穆公的劝说下，怀赢最后答应了这门亲事。狐偃、赵衰一干人等也极力劝说重耳答应这门亲事。于是公孙枝做媒，公子重耳变成了楚国的女婿。
正当大家都沉浸在重耳的喜事当中时，狐毛、狐偃急急忙忙来求见重耳，原来公子圉继位以后，下了一道命令：但凡跟随重耳的人，如果三个月之内回不了晋国，便都是死罪；如果父兄不叫自己的子弟回来也是死罪。他们的父亲狐突就是因为没有叫他们回去，而被公子圉杀了。重耳将这件事告诉了秦穆公，于是秦国决定发兵，帮助重耳夺回君位。
公元前636年，秦穆公率领大军，并有百里奚、公子絷、公孙枝等人一起护送重耳回到晋国。到了黄河岸边，秦穆公将军队分为两路，一面护送公子过河，一面留在黄河西岸作为接应。
临上船的时候，大家把一切东西都小心地搬到了船上来。公子重耳见到笑道：“到了晋国我就是国君，要什么有什么，还拿着这些破破烂烂的东西做什么？”
很多人听公子这么说都笑了，跟随公子的这些人都是有功之臣，回到晋国之后自然少不了荣华富贵，何必再扮穷相呢？于是大伙儿七手八脚地把这些破烂儿都撇在岸上，有的人干脆把咸菜倒了，把破鞋破袜扔到黄河里了。
狐偃见他们未得富贵却先忘贫贱，一下子全变成富贵人的样子了。于是他拿着重耳送给他的一块白玉送还重耳，并跪在他面前请求留下来作为晋国的外臣。重耳愣了，以前一起吃了那么多苦，现在可以回去同享富贵了，怎么却不愿意走了呢？
狐偃说：“以前公子遇难的时候我还有点用处，可是现在您回去成了国君，自然会有一批新人为您效力，我这样的旧人就好比是那双破鞋，还带回去干什么呢？”
重耳听了觉得很不好意思，只怪自己得意忘形了，只想着享乐，竟忘记了艰苦的日子。于是他急忙向狐偃认错，立刻吩咐把破烂的东西弄上船来。
重耳回到晋国后，公子圉逃走了，晋国的文武大臣便迎接重耳做了晋国的国君，即晋文公。他很快就继承了齐桓公的事业，成为了春秋时期的霸主。
人们在贫困的时候总是向往富贵时的样子，可是富贵的时候却总是想不起贫苦时的状况。而人们更应该铭记的恰恰是落魄时的清苦，也只有这样，才能在贫困中有着向上努力的动力，在富贵时不忘给自己敲响警钟。