春秋战国时期，周天子，势力衰微，失去权威，已经不能够有效地控制各个诸侯国了。一些强大的诸侯国为了能在政治生活中占据主导地位，进行了激烈的争霸战争，互相征战，先后称霸的有五个诸侯叫做“春秋五霸”。春秋五霸是春秋时期特定阶段的历史产物。此时的争霸战争为战国时期的兼并统一战争做了先期准备。
传说郑国的国君郑武公有两个儿子，大的叫寤生，小的叫段。他们的母亲武姜喜欢段，讨厌寤生，原因是生他时难产，差点丢了性命。
武姜一心想让小儿子继承君位，所以常常不厌其烦地在郑武公面前夸奖小儿子，想要武公立他为世子，武公是个很有主见的国君，他没有听从武姜的意思，而是按老规矩立长子寤生为世子。只是把共城封给段。当时人们称他为共叔段。
后来武公去世，寤生当了国君，也就是郑庄公。武姜见小儿子无权，就让庄公把制邑封给段。庄公知道制邑是有名的军事重地，就拒绝了母亲，说父亲曾有遗命，制邑不许分封。武姜很生气，但又不死心，又要庄公把京城封给段。庄公不忍心再拒接母亲，只好同意了。
大夫祭足知道此事后劝阻庄公说，京城地广民众，把京城分出去，等于将国家一分为二，况且共叔段若依仗太夫人的宠爱，扩大势力，恐怕对国家很不利。其他大臣也极力反对，但是庄公已经答应了母亲，不再更改。
姜氏为小儿子争取到京城并不满足，还悄悄叮嘱共叔段到京城后要积极招兵买马，做好一切准备，一旦有机会，便里应外合，取代寤生做国君。共叔段带着母亲的密意及亲信去了京城。从此，人们改称他太叔段。
太叔段到了京城后，立即将势力范围扩大到京城北部和西部。这些地方本来不归京城管辖，但地方官不敢得罪他，只好听从他的命令。
太叔段在京城不断招兵买马，积草屯粮，又以打猎为借口，突然夺取了廪延等地。
庄公知道这些事后什么也没说。公子吕却很担心，便提醒庄公应该采取些措施。庄公很平静地说：“他是我弟弟，随便他吧。”
祭足对公子吕说：“主公才智很高，不可能不考虑国家社稷，有些事他是不便明说的。”公子吕若有所悟。
到了晚上，公子吕又去见庄公。庄公说：“太叔段虽然很猖狂，但还不是叛乱，若此时兴师问罪，母亲必然出面阻止，到那时不但事情解决不了，还要担个不孝之名。所以只能等他叛乱时才可采取行动。”
公子吕说：“既然主公知道他要叛乱，何不事先试验一下呢?”于是献上一计。
第二天，朝廷的人都说主公要出朝很长时间。姜氏得知此事，立即决定五月初五举事，并写信通知太叔段。不料送信人被公子吕的伏兵截住。庄公看过信后，重新封好，另派人把信送给太叔段。太叔段马上写了回信，约定五月初五袭取郑都。回信同样交到庄公手里。庄公看过信后便带部分军队去了廪延。公子吕调拨了200多辆战车，埋伏在京城附近，又派10辆兵车假扮商人混进京城。五月初五，太叔段亲自率领训练好的全部兵马出了京城。这时混进京城的士兵并立即抢占城门，并放火为号，公子吕轻而易举地占领了京城。进了京城后，公子吕出榜安民，细说庄公仁德，同时对百姓的利益丝毫无犯。百姓开始拥护庄公。
太叔段见京城失事，无法再进攻郑都，更无法进攻京城，只好在城外驻扎下来。太叔段的士兵大部分是京城人，当他们得知家人安然无恙，也无心再为太叔段卖命，没几天，就跑的差不多了。
太叔段见军心已变，廪延又被庄公占领，共城的百姓也不拥护他，走投无路，拔剑自杀。人们在太叔段的行装中找到姜氏写给他的信，交给庄公。庄公将此信及太叔段回信放在一起，让祭足交给姜氏，并发誓说：“不到黄泉，绝不再和她见面。”
姜氏见到信知道事情败露，又得知小儿子已死，悔恨交加，便照祭足的安排去了颖地。
郑庄公是个孝子，长时间见不到母亲，心里很难过。他常常想，弟弟已死，母亲身边没有亲人，自己怎能忍心呢?可是他又是一国之君，说出的话怎能随便更改呢?庄公很矛盾。
颖谷的地方官颖考叔决定劝谏庄公，于是求见他。庄公留他一起吃饭，并赐羊肉给他。颖考叔将羊腿的好肉包起来，恭恭敬敬地放在一旁。庄公不解，便问他原因。颖考叔说：“我家贫穷，老母亲常常吃不到肉，主公赐我这样的好肉，我怎忍心自己吃呢?”庄公听了这番话，联想到自己，眼泪不知不觉掉下来。颖考叔装作毫无所知的样子问他为什么伤心。庄公便将矛盾心情告诉了颖考叔。
颖考叔说：“我有一个办法，能圆满地解决此事，人们所说的黄泉，就是地下泉水，并不一定只有死人才能到黄泉。如果让人挖一个地道，在挖出泉水的地方建一个地下宫，你到那里去见她然后再请她出来，这样不是既尽了孝心，又不违背誓言吗?”
庄公听了非常高兴，于是将此事交给颖考叔去办，颖考叔很快将事情办好，又把姜氏接到地下宫内，然后请庄公去拜见母亲。
庄公来到地下宫，跪在母亲面前说：“孩儿不孝，这么久没有伺候母亲，请母亲恕罪”。姜氏又惭愧又感动。她扶起庄公，母子二人抱头痛哭。
小编有话说：郑庄公的母亲，对两个儿子厚此薄彼，纵容小儿乱国夺位，实是愚蠢之行。但是郑庄公不能深明大义，耐心加以说服劝导，而是深藏不露，欲擒故纵，害死了亲弟弟。并且发誓，不到黄泉不见其母，有违天道人伦。背上了不孝不义的坏名声。后来又采纳掘地见母的歪主意，实在是可悲复可恶。