赵惠文王得到和氏璧的事，让秦昭襄王知道后，秦王便派使者带了国书去见赵王，说愿意拿出15座城来换那和氏璧。赵王就召集大将军廉颇和其他大臣商量。大家觉得，如果答应秦国，恐怕上当；如果不答应吧，又怕秦国打进来。讨论了半天，也拿不出一个好主意。再说，没有谁能担当答复秦王的使者。
宦官长缪贤的门客蔺相如说：“秦国用城换璧，如果我国不答应，那么错在我国；我国交了璧而秦国不给城，那么错在秦国。我说，宁可答应秦国，让他们担当不交出城的罪名。”
赵王说：“先生能当使者去秦国吗？”
蔺相如说：“臣可以走一趟。秦国交了城，我就留下璧；秦国不交城，臣就把璧完整地带回来。”
于是，赵王就派蔺相如出使秦国。
蔺相如来到秦都咸阳，在离宫章台向秦王进献了和氏璧。秦王看完壁，高兴地把璧传给左右的美人和臣子们观赏。蔺相如在一边等了半天，也不见秦王提起交换城的事，知道秦王没有诚意，就走上前说：“这块玉璧上有点儿小毛病，请让我指给大王看。”秦王就把璧交还给他。蔺相如拿到玉璧后，后退几步，靠着柱子，怒发冲冠，说：“当初，大王派使者送信来，说是情愿拿15座城来换这块和氏璧。赵王于是诚心诚意地斋戒了五天，然后叫我送来玉璧。
我们是多么郑重其事啊！可大王却不在朝廷正殿而是在离宫别馆接见我，并且态度非常傲慢，拿了璧又传给周围的美女玩赏，故意戏弄我。我看大王根本没有割地的诚意，所以才把玉璧拿了回来。大王如果逼急了，我宁可把我的脑袋和璧同时碰碎在这根柱子上！“说完高举着璧，对着柱子要摔。
秦王慌忙连声道歉，一面把管图籍的官吏召来，在地图上指出从某城到某城割给赵国。蔺相如知道秦王不过是想欺骗他，就说：“和氏璧是闻名天下的珍宝。赵王送璧时先斋戒五天，大王您也应该斋戒五天，在大殿上备设隆重的九宾大典，我才敢献上和氏璧。”
秦王只好答应，叫人把蔺相如送到宾馆去休息。
蔺相如想，秦王虽然答应斋戒，但一定不肯把15座城割给赵国的。他就派自己的随从人员，穿着破旧的衣裳怀里藏着和氏璧，从偏僻的小道，偷偷地逃回赵国。
秦王经过五天的斋戒后，在朝廷中备设了九宾大礼的正式仪式，请蔺相如上殿。他知道蔺相如已叫人把玉璧送回赵国后，就喝令武士要把蔺相如绑起来。
蔺相如说：“慢，让我把话说完——天下诸侯都知道秦国强、赵国弱。如果秦国真的能先割15座城给赵国，赵国怎么会为了一块璧而得罪大王呢？我知道欺骗大王的，必须接受烹刑，就请用大刑吧！不过，我的话还是请大王和您的大臣们仔细想想。”秦王想：“即使杀了蔺相如，也得不到和氏璧，反而破坏两国的关系，还不如放他回去。”
蔺相如回到赵国，被赵王拜为上大夫。
后来，秦国并没有割城给赵国；赵国也就没有送和氏璧给秦国。