蔺相如，战国时期赵国人，生卒年月无考。他因为赵惠文王出使秦国，“完璧归赵”；“渑池之会”使赵惠文工免受秦王之辱，从而功盖赵国，深得赵惠文王信赖，被拜为上卿，成为赵国贤能的宰相。他一生的智慧和业绩已演变成为历史典故和成语，为后人所赞美和传颂。
蔺相如出身贫贱，原在赵国一个叫缪贤的大宦官家里当舍人，属于没有正式官衔的家臣。但他经纶满腹，智慧过人，曾经为其主人缪贤出主意渡过难关，因此很受缪贤的器重。缪贤正如其名，是一个贤良的宦官，他以国家利益为重，在赵国危难之时，向赵惠文王举荐了具有真知灼见的家臣蔺相如。
赵惠文王时，赵国得到了楚国一块价值连城的“和氏璧”。这件事被秦昭王知道了，他就派出使臣带了一封信给赵王，提出愿以秦的十五座城换取“和氏璧”。不过，秦昭王的出价并不是真心的，他既想白白得到这个传世珍宝，又想以此为借口，试探一下赵国，以达进一步侵略之目的。
赵惠文王看出了秦昭王的图谋，就召集大将军廉颇等诸大臣商量对策。计议结果认为：如果同意秦昭王的要求，把璧送去，恐怕秦不会真正让出十五座城，白受欺辱；如不同意吧，秦国肯定借口出兵来打。因为想不出一个好的计策，所以想派个人出使秦国，但谁也不愿去。
正在为难之时，宦官令缪贤对赵王说：“臣舍人蔺相如可使。”赵王听后反问：“你怎么知道他能担当这样的重任而愿意出使？”缪贤对曰：“臣有一次获罪，怕惩罚，想偷偷地逃出赵国，投奔燕王。是蔺相如阻止了我。他说：‘你怎么知道燕王肯接受你呢？’我告诉他说：‘我曾经跟随赵王一起在国境上友好约会，燕王曾私自握住我的手，表示要与我结友相交，根据这一点，我想去投奔他。’可是，相如却对我说：‘那是因为赵国强，燕国弱，而你又被赵王宠信，所以燕王想交结与你。现在你犯罪，逃出赵国，投奔燕国。燕国害怕得罪赵国，势必不敢留你，还要把你抓起来归赵国哪。我劝你还不如自己脱下衣服，背着斧头去向赵王请罪，这或许还能得到赦免呢。’我听从了他的计策，并果然得到大王您的赦免。由此，我认定相如是一个勇敢的志士，而且很有智谋，适合担当这次出使的任务。”
赵惠文王是个开明的君主，他听完缪贤的话，非常高兴，立即召见蔺相如，当面问计考察。赵王问：“秦王以十五座城请易寡人璧，可予不？”相如答曰：“秦强而赵弱，不可不许。”赵王曰：“取吾璧，不予我城，奈何？”相如曰：“秦以城求璧而赵不许，曲(无理)在赵，赵予璧而秦不予赵城，曲在秦，均之二策，宁许以负秦曲。”赵王又问：“有谁可以出使秦国？”蔺相如自告奋勇地说：“大王如果实在找不到别的人，我愿意带着玉璧出使秦国。
保证只有赵王得到城池才把璧留给秦；秦国不给城池，我请你相信我一定做到完璧归赵。”赵惠文王听后十分钦佩，欣然同意让蔺相如带着璧出使秦国。
赵惠文王十六年(前283年)，蔺相如受命出使秦国。秦昭王很傲慢，他恃强凌弱，不把赵国派来的使臣看在眼里。他故意不按接见使节的常规在宫廷里接待蔺相如，而是在一个游乐的地方———章台上会见，而且两边还坐着歌舞女，态度极不严肃。蔺相如看在眼里，气在心中。但又无可奈何，只好先将玉璧呈递给秦王。不想秦王接过璧后，视若儿戏，随手把玉璧交给美女们传看，并哈哈大笑，左右则高呼万岁。相如等了好一会儿，秦昭王仍只字不提交城的事。相如心里明白了，秦王根本无意交城，当即心生一计，趋步上前对秦王说：“玉璧有瑕疵，请让我指点给大王看。”秦昭王不知是计，即把璧递给相如。相如接过璧，快步退到台柱旁边，气愤之极，怒发冲冠，对秦王说：“大王欲得璧，使人发书至赵王，赵王悉召群臣议，皆曰：‘秦贪，负其强，以空言求璧，偿城恐不可得。’议不欲于秦璧。臣以为布衣之交尚不相欺，况大国乎！且以一璧之故，逆强秦之欢，不可。于是赵王乃斋戒五日，使臣奉璧，拜送书于庭。何者？严大国之威以修敬也。
今臣至，大王见臣列观(普通地方)，礼节甚倨(傲慢)；得璧，传之美人，以戏弄臣。臣观大王无意偿赵王城邑，故臣复取璧。大王必欲急臣，臣头今与璧俱碎于柱矣！”并以目视柱，表示立即要碰过去。
蔺相如在傲慢的秦昭王面前，敢于义正词严地斥责秦王的无理行为，正义和勇气是一方面，而更为重要的方面却在于他对秦国的地位和秦昭王的心理有着正确的分析：其一，秦王的确想得到和氏璧；其二，秦此时是战国七雄中的最强国，野心勃勃，很想称霸，但又怕各国联合起来抗击它，所以它在用武的同时，还要以假修好、假信义装点门面，以笼络各国，达到各个击破的目的。
果然，秦昭王被蔺相如突如其来的举动和大义凛然的言辞震住了，他怕蔺相如与璧同归于尽，赶忙改变态度，和颜悦色地请相如不要那样，并立即让掌图籍的官拿来地图，装模作样地在地图上指指点点，划出了十五座城给予赵国。蔺相如心里明白，这是秦昭王为了得璧玩弄的又一个欺诈花招，地图上划给赵，实际是不会给赵的。蔺相如为了稳住秦王，不把事情弄糟，于是不直言点破，而是换了一种策略。他对秦王说：“和氏璧，天下之共传宝也。赵王恐，不敢不献。赵王送璧时，斋戒五日，今大王亦应斋戒五日，设九宾于廷(朝廷正殿)，臣乃敢上璧。”秦王思虑了半天，不敢强夺，无可奈何，只得答应相如的要求，并把相如安置到设备高级的广成宾馆住下。
蔺相如预料到秦王虽答应斋戒，但他在和氏璧到手后，一定会推翻约定，不交城池给赵王。因此悄悄地派跟随来的手下人，穿着麻布短衫，打扮成秦国平民，怀里藏着和氏璧，从小路上逃回赵国去了。
秦昭王恃强傲慢而自负，所以，他料不到蔺相如的才智。于是他乖乖地斋戒了五日，并以极其隆重的仪式，设九宾于宫廷正殿，请蔺相如上殿献璧，满以为自己将要如愿以偿。结果又落了一场空。
蔺相如气宇轩昂地来到秦王宫殿，他不是来献璧，而是严正地对秦昭王说：“秦自穆公以来二十余君，未尝有坚明约束者也。臣诚恐见欺于王(怕受你的骗)而负赵，故令人持璧归，间至(此时已到)赵矣。”为了缓和一下气氛，他又把话锋转了一下说：“而且，秦国强大，赵国弱小，大王你只须派个人出使赵国一说，赵国会立即奉送璧来的。现今秦国很强大，如果你先割让十五座城给赵国，赵王哪敢留下和氏璧而得罪大王你呢？”接着蔺相如又视死如归地说：“我知道我欺骗了大王你，其罪当诛，请你把我放在油锅里煎死吧！不过，请大王与群臣们好好地讨论计议一下我说的话，再做出决定！”秦昭王十分难堪，与群臣们面面相觑，哭笑不得。有人提出把相如抓起来治罪。秦王叹息而制止说：
“今杀相如，终不能得璧也，而绝秦赵之欢，不如因而厚遇之，使归赵。赵王岂以一璧之故欺秦邪！”遂以和对待相如，按外交礼节送相如返赵。秦昭王虽贪而傲慢，但仍不失为英明。蔺相如智高一筹，勇冠秦廷，终于不辱使命，“完璧归赵”。
由于蔺相如的智慧和才华，秦昭王没有得到稀世珍宝“和氏璧”，但他的侵略野心不死，时隔不久，就发兵侵占了赵国好几座城池。
赵惠文王二十年(前279年)，秦昭王玩弄花招，派出使臣到赵国送信，提出愿与赵王在渑池(今河南渑池西)修好相会。赵惠文王害怕秦国，打算不去。蔺相如和廉颇都献计说：“大王如果不去，表示赵国软弱而胆怯。”赵王采纳了他们的意见，并决定让蔺相如同去渑池与秦昭王会见。行前，蔺相如与廉颇等人做了充分准备，在边境设了重兵，以防秦国突然袭击和变故。廉颇又送赵王与蔺相如到边境，对赵王决别说：“大王此去路程加相会礼节等，最多三十天。如果过了三十日还不回，就请立太子为王，以断绝秦的希望。”赵王表示同意。于是带着蔺相如等随臣到渑池与秦昭王相会。
会间，在一次酒席宴上，秦昭王想借着酒兴污辱赵惠文王，他说：“寡人窃闻赵王好音，请奏瑟。”作为一国之王，在会盟的宴席上为另一国王操琴作乐，显然是很不光彩的。可是赵王因怕秦强，竟忍辱鼓瑟。此时，秦王让事前安排好的史官上前记录：“某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”请求变成了命令，这显然是秦王想凌辱对方来炫耀自己在外交上的胜利。站在赵王身边的蔺相如看出秦王的用意，便采取以其人之道还治其人之身的策略，毅然上前对秦王说：“赵王窃闻秦王善为秦声，请奉盆缶秦王，以相娱乐。”秦王不仅不干，而且大发脾气。相如毫不退让，马上拿起一只盛酒的瓦盆(即缶，秦地民间也以此作乐器)跪在秦王跟前，定要秦王击打，秦王不肯打。相如说：“五步之内，相如请得以颈血溅大王矣！”此时，秦王的左右将士拔出刀来，想杀相如，相如不仅毫无惧色，而且瞪大眼睛，龇牙怒视，把这帮人竟吓得倒退。在此情况下，秦王无法，只好很不乐意地用筷子击打了一下酒瓶。蔺相如立即召唤赵国的御史记下：“某年月日，秦王为赵王击缶。”此时，秦国的大臣又蛮横地提出：“请以赵十五城为秦王寿。”蔺相如亦不示弱，针锋相对地说：“请以秦之咸阳(秦的国都，今陕西咸阳市)为赵王寿。”双方相持不让，直到酒席结束，秦王也没争到赵王的什么便宜。因为赵在军事上亦做了充分准备，所以秦也不敢有别的举动。
在这场双方实力不等的面对面的外交斗争中，蔺相如是以其超人的机警灵活和大无畏的献身精神，折服秦王及其臣属，为赵惠文王在渑池之会中，不受强秦之辱，取得了一次以弱胜强的外交上的大胜利。