埃德蒙·哈雷，出生于1656年的英国，20岁毕业于牛津大学王后学院。此后，他放弃了获得学位的机会，去圣赫勒纳岛建立了一座临时天文台。在那里，哈雷仔细观测天象，编制了第一个南天星表，弥补了天文学界原来只有北天星表的不足。哈雷的这个南天星表包括了381颗恒星的方位，它于1678年刊布，当时他才22岁。1680年，哈雷与巴黎天文台第一任台长卡西尼合作，观测了当年出现的一颗大慧星。从此他对慧星发生兴趣。
哈雷最广为人知的贡献就是他对一颗慧星的准确预言。哈雷在整理慧星观测记录的过程中，发现1682年出现的一颗慧星的轨道根数，与1607年开普勒观测的和1531年阿皮延观测的慧星轨道根数相近，出现的时间间隔都是75或76年。哈雷运用牛顿万有引力定律反复推算，得出结论认为，这三次出现的慧星，并不是三颗不同的慧星，而是同一颗慧星三次出现。哈雷以此为据，预言这颗慧星将于1759年再次出现。1759年3月，全世界的天文台都在等待哈雷预言的这颗慧星。3月13日，这颗明亮的慧星拖着长长的尾巴，出现在星空中。遗憾的是，哈雷已于1742年逝世，未能亲眼看到。哈雷的计算，预测这颗慧星将于1835年和1910年回来，结果，这颗慧星都如期而至。这颗慧星就是今天几乎人人皆知的“哈雷慧星”。慧星的神秘性随之被打破。
此外，哈雷发现了恒星的自行，这又是一个重大发现。哈雷还提出利用金星凌日的机会，去测定日、地距离，为当时精确测定地球与太阳的距离提供了很好的方法。他还发现了月亮运动的长期加速现象，为精密研究地、月系的运动作了重要贡献。