他生于帝王之家，长得白白胖胖。即位前，他遭人猜忌，被脱光衣服关在“猪圈”里，扮的是猪相，吃的是猪食，任人羞辱，任人打骂，甚至几次险些被当做猪杀掉，是个可怜巴巴的落魄王爷；即位后，他猜忌别人，拿起手中的霍霍屠刀，利用手中的生杀大权，屠杀功臣，屠杀宗室，一脸的凶相，一身的血腥，是个地地道道的残暴皇帝。这位从“猪圈”里爬出来的屠夫皇帝，就是南北朝时期刘宋王朝的第七任皇帝——宋明帝刘彧。
刘彧（439—472），字休炳，宋文帝刘义隆第十一子。因为生母早死，刘彧从小由三哥刘骏的母亲抚养成人。元嘉二十五年（448），刘彧被封为淮阳王，四年后改封湘东王。刘义隆死后，刘骏即位，是为宋孝武帝。刘骏和刘彧为一母所养，刘彧又非常敬重刘骏，遇事忍让，所以二人关系甚好。刘骏性情暴戾，诸弟多被他迫害致死，唯独刘彧能得到优待。大明八年（464），刘骏病逝，长子刘子业即位，刘彧便开始了噩梦般的屈辱生活。
刘子业虽然年轻，但深通历史，颇有忧患意识，整日担心皇位被别人夺去。在他看来，几个年富力强的叔叔对自己构成的政治威胁最大。为了防止叔叔作乱，刘子业把他们调入京城，外出之时令其随从，回宫之后囚于殿内，在加强防范的同时，刘子业还对他们“殴捶凌曳，无复人理”（《宋书》）。在残存的六位叔叔当中，以十一叔刘彧、十二叔刘休仁、十三叔刘休祐年龄较长，历任地方刺史，具有丰富的政治经验，且拥有较强实力的军队，因此被刘子业视为心腹之患；而三王当中又以刘彧年长，自然成为刘子业实施迫害的重点目标。
为了打击和羞辱叔叔，一贯擅长恶搞的刘子业把“形体并肥壮”的三王“以竹笼盛而称之，以太宗（按：刘彧）尤肥，号为‘猪王’，号休仁为‘杀王’，休祐为‘贼王’”，并且令其“录以自近，不离左右”。除了限制人身自由，刘子业还“以木槽盛饭，内诸杂食，搅令和合”，从生活饮食上加以迫害。由于刘彧长得白白胖胖，刘子业干脆“掘地为坑阱，实之以泥水”，专门为他建造了一个“猪圈”，动辄下令“裸太宗内坑中，和槽食置前，令太宗以口就槽中食”，看到刘彧像猪一样在泥水里蠕动、吃东西，刘子业“用之为欢笑”（《宋书》）。
刘彧脾气温和，处事稳重，虽然对刘子业的行径愤怒到了极点，但仍装出一副恭顺、服从的样子来。刘彧越是这样，刘子业就越生气，对他就越不放心，几次暴露杀机以绝后患，均被拦下。有一次，刘彧不小心得罪了刘子业，刘子业便下令“即日屠猪”，将刘彧脱光衣服，绑起手脚，以木棍贯穿于两手两脚之间，几个人像抬猪一样抬到食堂，准备开膛破肚。情急之中，刘休仁突然想到刘子业有个妃子即将生子，便以“待皇太子生，杀猪取其肝肺”为由，强调“猪今日未应死”（《宋书》），选个好日子再杀不迟。刘彧因此又躲过了一劫。
不在沉默中灭亡，就在沉默中爆发。整日担惊受怕，让刘彧意识到如果不采取措施，迟早会死于刘子业之手，于是暗中密切注视外界动静，又派出阮佃夫、李道儿等心腹手下秘密行动，从刘子业的卫士中找到寿寂之、姜产之等不满者十一人，等待时机发动政变。当时，民间盛传“湘中出天子”（《宋书》），而刘彧恰恰是湘东王，刘子业闻之后，决心杀掉刘彧，然后巡视湘州和荆州，彻底压下这一谣言，巩固皇位。与此同时，刘彧知道形势紧迫，也连忙指使手下密切关注刘子业的动向，以便随时动手。一场你死我活的叔侄之战迫在眉睫。
景和元年（465）十一月二十九日夜，刘子业召集刘休仁、刘休祐等人前往竹林“射鬼”，唯独刘彧一个人被困在了秘书省。种种迹象表明，刘子业很快就要拿刘彧开刀。刘彧如坐针毡，不知所措，而外面的政变却相当顺利，“佃夫、道儿因结寿寂之等殒废帝（按：刘子业）于后堂”，由于消息不通，刘彧对刘子业被杀一事全然不知。不一会儿，刘休仁闯进秘书省，拉起刘彧就往外跑。由于事起仓卒，刘彧没来得及穿鞋，光着脚丫，戴着乌帽，“升西堂，登御坐，召见诸大臣”（《宋书》），改元泰始，接替刘子业，糊里糊涂地成为新一任皇帝。
从囚禁到自由，从猪王到皇帝，从地上到天上，刘彧哪里会想到，自己竟然能够从“猪圈”里艰难地爬出来，一跃成为万众瞩目的一国之主。权力和地位，结束了刘彧的噩梦，同时也将他身边之人推进了噩梦。己所不欲，勿施于人，这是最浅显的做人之道，可刘彧硬是把自己先前受到的羞辱和迫害，转手送给了他的后妃，他的功臣，他的同脉。即位前，他是弱势者，是受害者，面对的是屠夫和看客；即位后，他是强势者，是害人者，扮演的是看客和屠夫。因为受过凌辱，受过猜忌，受过惊吓，刘彧变得相当暴淫，相当敏感，相当血腥。
刘彧即位时，只有二十七岁。这个年龄，对于普通人来说，正处于生理黄金时期。然而，刘彧身体过于肥胖，加上先前多次遭受惊吓，即位后虽然养尊处优，锦衣玉食，身体却一天不如一天，甚至连夫妻生活都不能正常进行。即便这样，刘彧仍荒淫无度，甚至将“姑姊妹集聚，而裸妇人形体，以此为乐”（《南史》），变着花样提升宫廷娱乐，寻求感官刺激。在刘彧看来，连他都曾赤身裸体在猪圈内表演过节目，现在他观赏一部“裸戏”也不为过。让矜持的女人在众目睽睽之下重复自己当年被裸的不幸，刘彧此举比刘子业有过之而无不及。
连头带尾，刘彧当了八年皇帝。八年中，刘彧先是与刘子勋叔侄相残，造成国家大乱，生灵涂炭；接着，又在招降问题上严重失策，致使城池陷落，版图缩减。可以说，刘彧为政期间，一无建树，二无作为。不过，刘彧在扮演屠夫的角色上，倒是一把好手，特别是当了几年皇帝之后，刘彧的身体越来越差，自知不能长寿，而他靠“借种”得来的太子刘昱尚处冲龄，一旦他死了，年幼的刘昱很可能被人取代。而且，这种猜忌随着病情加剧而越来越重，凡是对皇位有威胁的人均遭遇了刘彧的严厉镇压，宗室、功臣成批地死在了他的屠刀下。
刘彧残杀宗室，始于侄子刘子尚。刘彧掌权的次日，即赐死刘子尚。泰始二年（466）正月，侄子刘子勋在寻阳（今九江）称帝，与刘彧分庭抗礼。九月，刘彧平叛，将刘子勋枭首，接着又将刘子元、刘子绥、刘子顼赐死，不久又将刘子房、刘子仁、刘子真、刘子孟、刘子嗣、刘子产、刘子舆、刘子趋、刘子期、刘子悦赐死。如果算上刘子业，这群被刘彧杀死的侄子中，最大的只有十七岁，最小的不过三四岁。至此，宋孝武帝刘骏的二十八个儿子全部被杀，无一幸免。如果说刘骏生儿子就像是雨后春笋，那么刘彧杀侄子就像是在割韭菜。
侄子辈的小王爷杀干净了，但兄弟辈的大王爷还在，而大王爷对皇位的威胁远比小王爷严重的多。随即，刘彧调整屠杀方向，把屠刀伸向了所剩为数不多的几个兄弟。泰始五年（469），刘彧听到八哥刘炜被部下拥立的消息后，先下令免去刘炜的官爵，接着派人逼其自杀。泰始七年（471），刘彧以打猎为名，派人将十三弟刘休祐打死，不久梦见十二弟刘休仁夺权，又将其毒死。众兄弟中，十九弟刘休若年龄最小，但刘彧听说刘休若有至贵之相，好言好语将其骗到京城后赐死。至此，刘彧的兄弟中，仅剩下一个平庸无能的十八弟刘休范了。
杀尽了侄子，送走了手足，刘彧的屠刀并没有归鞘，接着那些功臣宿将便遭了殃。寿寂之是帮助刘彧登上皇位的元勋，为人勇猛，杀人不眨眼，刘彧说什么也不敢把他留给儿子刘昱，一直想找茬除掉他。后来，寿寂之犯了个小错误，刘彧二话不说就把他贬谪到越州，刚走了一半路，就被刘彧安排的几个保镖送上了西天。寿寂之死后，一个曾在平定刘子勋战斗中立过大功的将领，时任淮陵太守、都督豫州各军事的将军吴喜预感到自身的危险，立刻要求辞去军职，改任中散大夫这样的闲职。可即便如此，吴喜还是没能逃过厄运，被刘彧鸩杀。
屠杀功臣，是为了防变。可刘彧杀人越多，思虑就越重，身体就越差。为了讨个吉利，刘彧将年号由泰始改为泰豫，可病情非但没减轻，反而更加严重了。刘彧自知时日不多，又不放心年幼的太子，因此日夜不安，噩梦不断。一天，刘彧梦见有人向他告发：豫章太守刘愔要造反。醒来后，刘彧不分青红皂白，命人马上到豫章郡杀死刘愔。该杀的人，都杀的差不多了，刘彧最后将目光转向了王皇后的哥哥王景文。在刘彧看来，皇帝早殇——幼主即位——母后临朝——外戚擅政，是历朝历代的游戏规则。二月，刘彧派人将王景文毒死。
刘彧在位期间，凡是可能对皇权构成威胁，凡是可能对幼子带来不利的宗室、大臣，均遭他毒手。到了晚年，刘彧因为疾病缠身特别迷信鬼神，说话和行文忌讳很多，“左右失旨忤意，往往有斮刳断截者”（《宋书》），一时间人人自危。泰豫元年（472）四月，一身血腥的刘彧病逝，享年三十四岁，庙号太宗。受刘彧影响，年仅十岁刘昱刚即位，就变成了一个以杀人为乐的魔鬼皇帝，致使朝政黑暗，群臣离心。由于刘彧肆意屠杀功臣，剪落皇枝，造成皇室统治力量衰弱，王朝基业很快土崩瓦解。七年后，刘宋王朝被萧道成取代。