赵匡胤陈桥兵变后，挥师征杀，统一了中国北方，吓得盘踞在东南方的南唐俯首称臣，岁岁纳贡。这年，南唐遣吏部尚书徐铉作为进贡使，前来进贡。别看那时南唐弱小，却因连年太平，文化事业没遭摧残，文化水准较长久混战的中原一带高得多。每年南唐进贡，宋朝都要派一人前去作押伴使。押伴使和进贡使二人一路上两宿同住，海阔天空地闲谈，实际上是在比较才学，为各自的国家争光。这年徐铉亲作进贡使，可使宋朝君臣犯了难。那徐铉是天下闻名的才子，不但知识渊博，而且言语犀利，口若悬河，北宋臣子们个个自料不是他的对手，所以谁也不敢去充任押伴使。
最后，这难题报到太祖赵匡胤那里。赵匡胤说：“这事好办，就交给我选人好了，你们去准备其他的。”这时，赵匡胤想起了庄周讲的“运斤成风”的故事，凡是好手，都得有对手才行，若无对手，他便失去了兴趣，发挥不出自己的才智技能来。于是，他从自己的殿前侍卫中挑出十个目不识丁的兵士，并指着其中一特别粗俗的说：“今年就叫他去!”众臣下不敢反驳，可谁也认为今年非败给徐铉，大丢国格不可。
那名侍卫打扮起来，在众人簇拥下来到南唐。徐铉见来人相貌粗俗，轻蔑一笑，但又一转念，人不可貌相，还是小心为好。于是开动脑筋，调动口舌，古今南北地讲了起来。那侍卫全然不懂，只见徐铉讲得口沫乱飞，觉得可笑，不觉笑出声来。徐铉以为自己讲话中有了漏洞，连忙刹住。如此再三，直让徐铉摸不着头脑。有时徐铉用话头引那侍卫讲说，那侍卫一点不知，只是点头支吾，又让徐铉摸不着头脑。日子一长，徐铉觉得淡然无味，也就不再开口了。
来到宋都，大家见徐铉闭口不谈，以为是侍卫杀了他的锐气，于是都佩服赵匡胤会用人。