顾炎武（1613-1682），初名绛，字宁人，曾自署蒋山佣，学者称亭林先生，江苏昆山人。出身于江南大族，祖父是一个有见识的人，认为读书一定要研究实际。顾炎武受祖父影响，从小喜欢读《史记》《资治通鉴》和兵法等方面的书，也十分关心国家大事。后来参加明朝的科举，没有考中，就干脆放弃了通过科举获取官职的这条路。
从此，顾炎武读遍各个朝代的历史典籍，写出一本关于历史地理的书——《天下郡国利病书》。正当他醉心于学问的时候，明朝灭亡，清兵南下，江南各地人民都投入到抗清斗争中。顾炎武也参加了昆山、嘉定一带人民的抗清起义。起义最终失败。
国破家亡，顾炎武只好隐姓埋名，四处奔走，坚持抗清。沿海一带，由于时有抗清活动，清政府防范很严格，只要背上“通海”的罪名，就会被打进监狱。当地有个叫叶方恒的官僚地主，想吞并顾炎武家的田地，就串通顾家的仆人，告顾炎武通海，还私设公堂逼顾炎武自杀。后经朋友奔走营救，顾炎武才被释放出来。但叶方恒不肯罢休，派人追踪他。有一天，顾炎武遭到暴徒袭击，头部受了重伤，幸亏有人救护，才脱离危险。顾炎武见在江南待不下去了，就决定到北方去。
顾炎武到北方后，考察各地的地理形势，风俗民情，结交了一些志同道合的朋友，进行抗清活动。这些经历增长了顾炎武的见识，使他获得了很多素材，对他后来写书有很大的帮助。
顾炎武从四十五岁起，用了二十多年时间到处游走考察，是一个名副其实的旅行家。到了晚年，他才在陕西华阴定居下来。定居下来的顾炎武将多年调查访问得到的材料编成一本涉及政治、经济、历史、地理、文学、艺术等内容的书，取名《日知录》。这本书在今天看来，仍然具有很高的学术价值。书中那句关于个人和国家关系的论述流传至今，即：“保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣！”这就是名句“天下兴亡，匹夫有责”的来历。