淳于髡这个人，据说是齐国一户人家的上门女婿。在那个年代，男人要不是家里经济条件十分困难，无力娶妻，是绝不肯入赘女家的，可见淳于髡的家世贫穷，出身于社会底层。
然而尽管身份卑贱，又其貌不扬（淳于髡的身高还不足一米六），淳于髡却是个有本事、有学问的人。博学多才的淳于髡后来进入齐国稷下学宫做了教授。而且当民间评选稷下学宫“最受欢迎教授”时，淳于髡的得票高居前三。人们都说淳于髡教授聪明、口才好、幽默风趣，听他上课毫不费力，开开心心地就能学会很多东西。
国君齐威王（前378——前320年）听说了淳于髡的特长，便任命他为齐国的外交官；淳于髡多次出使诸侯国，都顺利完成了使命。而且，碰到齐威王在处理国政时做错了事，淳于髡有时还会用讲寓言故事或说谜语等方式劝谏他改过。
齐威王八年（前349年），楚国派遣大军侵犯齐境。齐王情急之下，赶紧叫来淳于髡，命他携带黄金百斤，驷马车十辆作为礼物，出使赵国请求救兵。
“嘿嘿呵呵哈哈……”淳于髡听齐威王说完，立刻就像被人点了笑穴一样，摇头晃脑，仰天大笑起来。因为笑得太厉害，竟然连帽带子都弄断了。
“先生是嫌礼物太少吗？”齐威王见他笑得放肆，面露不快道。
“我哪里敢呢！”淳于髡擦去眼角笑出的泪珠，回答齐王道。
“那你突然狂笑有什么说法？”
“小臣今早来王宫的路上，看到一件特别可笑的事，所以到现在也还忍俊不禁。”淳于髡笑嘻嘻地瞅着齐威王说，“来时我经过一片农田，看到有个农人正在路旁祈祷田神。只见他一手拿着一只猪蹄，一手端着一小杯酒，祈祷说：‘希望神灵保佑我，高地上打下的粮食盛满筐，低田里收获的庄稼装满车；五谷丰登长势好，米粮堆积满仓房。’我觉得这个人奉献给神灵的祭品太少，向神明祈求的东西又太多，实在是可笑极了。”
齐威王是聪明人，一点就透，知道要搬来救兵不出血本是不行的。于是他一狠心一咬牙，把礼物增加为黄金千镒、驷马车一百辆和白玉十对。
淳于髡带着齐王备下的厚礼去了赵国，轻而易举地说动了赵王。赵王答应派遣十万精兵和一千辆战车救援齐国。楚国听到这个消息，很快退兵而去。
齐威王大喜过望，在后宫备下酒宴，请功臣淳于髡来喝酒。齐威王这个人优点很多，但是也有一个很突出的缺点，那就是喝起酒来不知节制。他经常大宴群臣，通宵饮酒，喝到第二天醉醺醺的，自然没法上朝理事，往往因此荒疏了朝政。所以，淳于髡就想趁此机会，劝谏威王改掉这个毛病。
酒宴开始，齐威王把淳于髡叫到身边，乐呵呵地说：“今晚我们君臣一定喝个痛快，不醉不归。先生您的酒量怎么样，最多能喝多少酒？”
“我喝一斗酒也能醉，喝一石酒也能醉。”淳于髡回答道。
“不对吧，”齐王摇摇头说，“你喝一斗酒就醉了的话，又怎么可能喝下一石酒呢？这里面有什么道理可说吗？”
“我酒量的大小是分情况的。”顺着齐威王的话头，淳于髡讲起道理来，“如果是大王当面赏酒给我，执法官站在旁边，御史在背后盯着，我低头弯腰心惊胆战地喝酒，喝不了一斗就醉了；如果是父母的贵客登门，我卷起袖子，弓着身子，把酒送到他们身前，这些长辈时不时赏我些残酒，我三番两次举杯敬酒，恭祝他们身体健康，那喝不到两斗便醉了；如果是许久不见的朋友突然碰了面，大家高高兴兴地倾吐衷肠、追怀往事，我大概喝到五六斗酒才会醉；如果是乡里间的热闹集会，男男女女混坐在一块，不受时间限制，彼此敬酒，而且一边喝酒一边吆五喝六、划拳行令、猜枚投壶，玩各种助兴的游戏，再加上呼朋唤友、相邀成对、眉目传情不遭禁止，在这种时候，我开心极了，即使喝上八斗酒，也不过两三分醉意；饮至黄昏，兴犹未尽，大家把残余的酒并到一起，男女同席，促膝而坐，接着再喝，直到堂屋里的蜡烛都燃尽了，杯子盘子一片狼藉，主人把其他客人都送走，单单留下我一个，短袄的衣襟已经解开，略微能闻到那迷人的香味，到了这个时候，我心里最为高兴，足足能喝下一石酒。”
停了一会儿，淳于髡总结道：“所以说，酒喝得过多就会出乱子，乐极就会生悲。天下万事万物都是这个道理，任何事情做过头，到了极端，就会走向衰败。臣不想喝一石酒而烂醉如泥，大王也一定不想因为狂饮而耽误国政吧？”
齐威王听罢，沉思良久，幡然悔悟，从此停止了通宵欢饮的活动，并且让淳于髡出任礼官，专职负责接待诸侯宾客。此外，齐威王设宴款待宗室的时候，也常常让淳于髡来作陪，好监督自己不要饮酒过量。
因为齐威王从善如流，对淳于髡等贤士提的意见大多虚心接受，齐国的治理逐渐上了轨道。到齐威王晚年（齐威王在位36年），齐国成了诸侯国中最强盛的国家之一。