交响曲，也称交响乐，其含义源自于希腊文“一起响”。据载，中世纪时，这词也曾表示是两个以上音的和谐结合：16一18世纪上半叶，又演变成将一切多声部的声乐曲都泛指为交响曲。18世纪中叶，意大利歌剧演出极其兴旺，剧中的序曲（特别是其快一慢一快的结构）为促进交响曲的发展奠定了基础。18世纪中、后期，交响曲逐渐脱离歌剧而变为自成一格的器乐演奏形式。在当时的意大利涌现了不少有三个乐章的交响曲：快板、慢板和小步舞曲。出生于奥地利的作曲家海顿（1732～1809年）常被音乐史家们誉为“交响乐之父”。他一生致力于这类体裁的创作，曾写下了一百二十余部交响曲，并逐步把四个乐章的交响曲作为规范形式固定下来。
贝多芬（1770一1827年）是交响乐王国里的“泰斗”，而在一般人心目中，他的名字更几乎成了交响音乐的化身。他的九部交响曲写成于欧洲资产阶级革命风起云涌之际，倾注了时代的先进思想和战斗热情，音量广阔，感情奔放，结构宏大，具有深刻的哲理性，直至今日仍被人誉为“犹如是九座大山矗立于天地之间”。此时，四乐章交响曲的格式已基本稳定和成熟，通常是：第一乐章——快板，奏鸣曲式；第二乐章——慢板；第三乐章——快板，舞曲或谐谑曲；第四乐章——快板，回旋曲式。