徐特立，湖南长沙县五美乡人，字懋恂。1877年2月1日出生在一个贫寒的农家，比毛泽东长16岁。他青年时代就向往进步，景仰孙中山，曾经参加过辛亥革命。自1895年起，他在长沙等地从事教育工作。他虽然只有六年半学历，但是靠自学而精通古文、历史、地理和数学等知识。毛泽东在湖南第一师范读书时，徐特立是他的老师，毛泽东曾称徐老是他“最敬佩的老师”。
徐特立在43岁的时候，思想更加成熟。在这个年龄，一般中年人大多已对前途持消极态度，他却毅然决定远赴重洋，前往法国勤工俭学。学成归来时，他已近知天命之年。当时，适逢中国革命处于前所未有的低潮，面对国民党反动派所制造的腥风血雨，徐特立却加入了中国共产党。
1934年，当红军开始长征时，徐特立已是57岁的老人了。然而谁也没有想到，他竟然义无反顾地随红军主力离开江西，开始了二万五千里长征，向渺无人烟的雪山草地进发，从而成为红军队伍中年龄最大的长征老兵。当红军胜利到达陕北后，徐特立已是年近60的花甲老人了。
1937年1月，毛泽东在党中央的一次会议上提出，要为从雪山草地跋涉过来的徐特立老人破例公开庆祝60岁大寿，他说并非出于他和徐特立的师生情谊，而是因为徐特立自1927年参加革命，特别是他以57岁高龄参加长征，以超人毅力克服难以想像的千难万险，胜利到达陕北的壮举，已成为红军队伍中让人振奋与感动的楷模，为他祝寿的目的在于鼓舞红军指战员的士气。党中央一致拥护和支持毛泽东的这一建议。
1937年1月30日，毛泽东在延安窑洞里，给正在陕北保安的徐特立写了一封信。信中写道：“你是我二十年前的先生，你现在仍然是我的先生，你将来必定还是我的先生。当革命失败的时候，许多共产党员离开了共产党，有些甚至跑到敌人那边去了，你却在1927年秋天加入共产党，而且态度是十分积极的。从那时至今，长期的艰苦斗争中，你比许多青年壮年党员还要积极，还要不怕困难，还要虚心学习新的东西。什么‘老’，什么‘身体精神不行’，什么‘困难障碍’，在你面前都降服了……你是任何时候都是同群众在一块的，处处表现自己就是服从党的与革命的纪律之模范……你是革命第一，工作第一，他人第一……你总是拣难事做，从来也不躲避责任……所有这些方面我都是佩服你的，愿意继续地学习你，也愿意全党同志学习你。愿你长寿，愿你成为一切革命党人与全体人民的模范……”信写完的当天，毛泽东就派人骑马涉过潺潺延河，星夜驰往保安，将信专程送到在那里主持中华苏维埃中央政府西北办事处教育部工作的徐特立的手中。
其实，红军长征到达陕北后，徐特立虽然和党中央的所在地延安近在咫尺，可是他一心扑在教育工作上，和毛泽东几乎连见面的机会都没有。当徐特立收到毛泽东为自己祝寿的亲笔信时，激动不已。他在感动之余决定向党中央和毛泽东致函，坚决要求取消为他祝寿。然而，祝寿热潮已经掀起，不以徐特立的个人意志为转移了。徐特立在这次祝寿结束之后，在延安的报纸上发表了《我的答词》。他说：“各位同志为我祝寿，我很高兴，用不着说客气话……我一生过着极不平常的生活，让我这老古董来推动伟大的革命，是全国抗日战争的需要。我将与中华民族的解放事业并存，我为此而感到高兴。我愿继续站在抗日战争最前列，为中华民族为世界和平而奋斗！”
1947年2月1日，徐特立年届70。受中央委派，徐特立在抗战全面爆发后，曾奔波于第十八集团军和八路军驻湘办事处之间，为党的统战事业做出了重要贡献。1940年回到延安以后，徐特立在边区异常艰苦的条件下，创建了延安自然科学院，为中国共产党培养出第一批科技人才。当徐特立70岁寿辰到来之际，党中央经过慎重讨论，决定在全党再次为这位革命老人祝寿。
此时，全国范围的解放战争已经打响，胡宗南的部队正在向延安步步紧逼。尽管战事紧张，但党中央仍然决定在撤离延安之前为徐老祝寿，并公开发表为徐特立祝贺70大寿的贺信。1947年1月10日，这封发表在延安《解放日报》的贺信写道：
亲爱的特立同志：
党的中央委员会热烈庆祝你的七十大寿！
你的道路，代表了中国革命知识分子的最优秀传统。你是热爱光明的，百折不挠，在五十岁上加入了中国共产党。你对于民族和人民的事业抱有无限忠诚，在敌人面前，你坚持着不妥协不动摇的大无畏精神，你的充沛的热情，使懦夫为之低头，反动派为之失色。你是密切联系群众的，你的知识是和工农相结合、生产相结合的。你把群众当成先生，群众把你当作朋友。你对自己是学而不厌，你对别人是诲而不倦，这个品质使你成为中国杰出的革命教育家。你痛恨官僚主义和铺张浪费，你的朴素勤奋七十年如一日，这个品质使你成为全党自我牺牲和艰苦奋斗作风的模范。你的这一切优良品质是全党同志和全国人民的骄傲，把你的这一切优良品质发扬光大是全党同志和全国人民的革命任务。
祝你永远健康！
中国共产党中央委员会
这时，胡宗南指挥的国民党军队已向延安包抄和逼近，毛泽东为了徐特立的安全，让他先撤离延安，他自己则率数万人马与20万敌军周旋。当徐特立离延时，毛泽东亲自去送行话别。当时，毛泽东检查徐特立的行李准备情况，发现没有热水瓶，立即命令工作人员从他仅有的两只热水瓶中拿来一只，送给了徐特立……祝寿声中，七旬老人正跋涉在吕梁山麓。
新中国成立之初，毛泽东尽管政务十分繁忙，仍忘不了他与徐特立之间的师生情谊。一次，毛泽东特地派人来到徐特立的住地，邀请他到中南海家中吃饭。席上，还专备了几样家乡风味的菜肴招待老师———一碗湘笋，一盘青椒，这是两人都爱吃的。毛泽东抱歉地说：“徐老，请你来，没有好菜吃。”徐老笑着说：“人意好，水也甜嘛！”主席要让老师坐上席，徐老说：“你是全国人民的主席，应该坐上席。”毛泽东马上说：“您是主席的老师，‘一日为师，终身为父’，您更应该上坐。”硬是让徐老坐了上席。毛泽东见老师穿着还像当年那样简朴，就将自己身上穿的一件呢子大衣脱下来送给老师，说是以表学生心意。徐特立接衣在手，激动不已。