同一瞬间，地球上各地的时间是不一样的。东边的时刻早，西边的时刻晚。我国东部长自山上的人吃午饭的时候，西部帕米尔高原上的人刚吃早饭。
从前，每个地方各用各的时间。这在古代交通不发达、往来不多的情况下，还没有什么不合适。但到了近代，随着交通的发达，各地交往的频繁，就出现了诸多不便。
有这么一件争执案：1858年11月24日，英国多塞特郡的时钟指在上午十时六分，该郡一位法官判决一名土地诉讼的人败诉，因为上午十点钟开庭时，他没有准时到庭。但是，两分钟后，那人到了庭，当即向法官指出，按照他家乡肯柏兰郡喀来耳镇火车站的时钟，他是准时到达的，因此，这件案子必须重审。
火车站与法庭的时间差异，促使英国去统一时间。但直到1880年，英国国会才决议以格林威治时间为全国的标准时间。那里天文台的格林威治大钟从此便决定着整个英国的时间。
大约从1884年起，格林威治标准时间也为其他国家所承认。无怪现在人们都把英国的格林威治天文台说成是“时间开始的地方”呢。