“专利”一词，我国早在西周时代就出现了。史载公元前857—841年间，曾有一位大臣向周厉王献策，认为应搞些赚钱谋利的事。厉王就实行了对山、林、川、泽等的独占政策。此时，大臣芮良夫首先提出了反对贵族统治者凭借政治特权从事专利，认为“匹夫专利，犹谓之盗，王而行之，其归鲜矣”。这里所说的专利，仅仅是指独占自然资源而谋取厚利之权利。
在我国，虽然“专利”的含义逐渐变化发展成为泛指独占某种产品的生产、经营、流通以便获利的行为，但一直未形成一种专门的、具有法律性质的制度。
欧美各国，“专利”一词始于13、14世纪。开始，含义也仅仅是指对某种产品的制作和经营的独占。但由于通常是由统治者专门授予的，因而也带有一定的法权性质。
专利制度从建立、发展至今，已有三百多年的历史。欧洲工业革命时，最早明文颁布了专利制度。接着，美、法、荷、德、日等国也纷纷建立专利制度，颁布专利法。自此，专利制度不断发展，“专利”的含义也发生了新的变化。特别是1873一1973年的百年间，世界上建立专利制度，颁布专利法的国家从22个猛增到120个。授予专利的数目更是日趋上升。迄今，全世界已有150多个国家和地区实行了专利制度。
专利制度可以保护发明创造，促进新技术的交流和转让。对于推动技术改造和技术进步，不断提高生产力，是有其独特作用的。