冯玉祥，祖籍安徽巢县，但自幼在河北保定长大。冯家比较穷，为了活命，冯玉祥14岁就参了军。冯玉祥虽然出身比较差，但他人很有志气。
光荣地成为一个士兵后，冯玉祥很珍惜这个机会。在班里，属他训练最刻苦。冯玉祥的这种“不合群”的举动，让他的战友们非常不爽。于是，有一次，一个战友对他说：“小冯子，你是不是以为这样，将来就能出人头地？小子，告诉你，就你这穷酸样，将来能弄点钱回家娶个媳妇就不错啦。这么刻苦，你是不是想当鬼子的点心（意为冯玉祥训练越刻苦，越要吃洋鬼子的子弹）？”众人一阵大笑。
受到这么大的羞辱，冯玉祥没有要跟战友拼命的冲动，他只是紧咬自己的后槽牙说：“被洋鬼子打死，为咱国家牺牲，那是咱的幸运，也算咱这辈子没白来这世上走一趟！”
男人想成功，就得对自己狠一点。冯玉祥很好地为这句名言作了注解。经过在部队的一番咬钢嚼铁似的努力，到民国时，冯玉祥已经成为北洋军中的中高级军官。并且由于在第一次直奉战争的优秀表现，他迅速成为直系中的重要干将。
但这时，他与直系的实际领导者吴佩孚的矛盾扩大化了。早年，冯玉祥和吴佩孚都是旅长出身，但后来的差别就大了。吴佩孚成了直系的二号大佬，而冯玉祥虽然级别是高了不少，但还得像其他人一样，看老吴的脸色行事。这种状况，让自尊心很强的冯玉祥非常受不了。可老吴也是一个脾气倔犟的人，见冯玉祥不太听使唤，就不断给冯玉祥小鞋穿。于是，两人就结下了“梁子”。
后来，吴佩孚为了加强对“枪杆子”的掌控，准备剥夺各省直系督军的军职。这下可捅了马蜂窝，大家纷纷表示反对。为了这个，冯玉祥还专门去了一趟保定，拜见曹锟。
冯玉祥一看见老曹，就号啕大哭说：“大帅，有人不要我活了，您可要为我做主啊！”一听冯玉祥的话，老曹就知道他说的是谁。老曹对冯玉祥说：“焕章（冯玉祥的字）老弟，咱们都是一家人，有什么话就说嘛，何必这样难过呢？”冯玉祥抹抹眼泪说：“我的大帅，玉祥现在是没娘的娃啊。今天见到娘，怎么能不哭呀？”老曹对冯玉祥的印象一直不错，于是就说：“你跟子玉（吴佩孚的字）都是我的人，你们俩既然不合，那你就到我身边来吧。”不久，曹锟任命冯玉祥为陆军检阅使，仍然“握着枪杆子”。
后来，没过多久，直、奉再次为了“霸主”的地位打了起来（第二次直奉战争）。因为冯玉祥一直跟自己作对，在分配兵力的时候，吴佩孚给冯玉祥“穿了小鞋”。他命令冯玉祥率部出古北口（长城的一段）经滦平、承德向北进军。这个行军路线经过的地方，交通不便，人烟稀少，不但行军困难，而且沿途也难以得到后勤给养。
老吴的小九九，冯玉祥心里清楚，但他一点也不着急，而是痛快地接受了这个命令。但等吴佩孚催他起程的时候，冯玉祥不是说粮食不够，就是作战的家伙要维修。等他终于动身的时候，前方已经血战了两三天。在进军的途中，老冯也是磨磨唧唧。他的士兵看起来一点不像赶赴前线的战士，倒像一个大的旅行团，晃晃悠悠，每天才走二三十里。好不容易到了古北口，冯玉祥又让自己的部队就此打住，再也不走了。原来，冯玉祥准备趁这次大战的机会，把曹锟和吴佩孚赶下台。所以，他要把兵驻守在古北口，瞧准机会再下手。于是，他联系了奉系和北京的守卫部队，并取得了他们的支持。其实，在这以前，冯玉祥一直在与广东的孙中山联络。他之所以能下这样的决心，孙中山在其中有很大的推动作用。
几天后，直系东边的战线溃败。冯玉祥一听这个消息，马上带领部队以玩命的速度赶回北京。到北京后，他以迅雷不及掩耳之势控制了各主要部门，并且把睡梦中的老上司总统曹锟抓了起来，囚禁在中南海。
后来，冯玉祥迫使老曹解除了吴佩孚的一切中央职务。没过几天，他又“请求”老曹自动下台。曹锟看着冯玉祥，带点哀怨地说：“焕章，我待你可不薄啊！”可这时的老冯一点也不含情脉脉，他慷慨激昂地说：“大帅待我是不薄，这玉祥心里明白，可大帅待国家薄了！所以，你别怪玉祥，还是赶快把总统大印交出来吧。”
曹锟知道自己没戏了，只好把总统大印拿了出来。看着这象征着最高权力的大印，老曹是左看看右看看，实在是舍不得。最后，在曾经的老部下的催促下，老曹抚摩着大印，长叹一声说：“为了你，老夫可花了1300万大洋，1300万大洋啊！”然后，他依依不舍地把它交给了冯玉祥。
后来，冯玉祥捎带把在紫禁城过“独立王国”生活的小皇帝溥仪请了出来。故宫及其宝贝被收归国有。
北京政变成功后，冯玉祥马上给在广东的孙中山发去了电报，请他来北京，一起讨论国家的前途。