1934年的一天，蒋介石在一个地方巡视。正当他与欢迎的老百姓热情地握手的时候，老蒋看见一个小男孩，一身破衣烂衫、邋里邋遢，正站在街边的一个角落里悠闲地吸着烟，“欣赏”着眼前所发生的一切。看到这儿，老蒋走向了那个男孩。
老蒋对那个男孩说：“小家伙，你多大啦？”小男孩刚开始有点紧张，定了定神后，他弹弹烟灰说：“十岁。”老蒋又问：“这么小的孩子，怎么不上学，在这儿吃烟？”小男孩有点不耐烦地说：“没钱。”然后，他走向了别处。看着小男孩远去的背影，老蒋心里有点不是滋味，心想：中国堂堂一个几千年的礼仪文明之邦，竟然落到现在这种地步！
于是，这年在南昌，老蒋决定发起一场轰轰烈烈的“新生活运动”，目的既是为了提高人民的素质，更是为了配合自己对革命的镇压。这场运动的精神内核，既有传统儒家的礼义廉耻仁爱，也有西方基督教的平等博爱，还有在日本发挥到极致的武士道。在具体的生活要求上，他提倡既要有传统中国朴素的一面，又要学习西方近代文明科学卫生的良好习惯。
但现实是残酷的，当时的中国贫穷落后，国民文化素质普遍低下。更要命的是，发起运动的政府管理者们贪污腐化，自己根本就没把“新生活运动”当回事。
有一次在会议上，气愤不过的冯玉祥大声批评说：“（新生活运动）这十几年来，年年到了新生活运动发起的日子，总要开会纪念，有好几次还硬要找我去谈话。说句实在话，我真的是不愿意出席，因为这个运动彻头彻尾就是个骗人的东西！比如，它上面规定不许打麻将，但政府的好多官员夜夜都在码长城！听见老蒋来了，就连忙把麻将收起来，藏到抽屉里，装出一副老实的样子！等老蒋前脚刚迈出门槛，他们立即就拿出来，继续玩。又比如，新生活运动规定不准大吃大喝，老百姓没钱没得吃，可老蒋左右的大官们，哪次吃饭不是鱼翅，就是燕窝！而且，不但是当大官的是这个样，他们的女人、奴才也是如此??如果这些违反规定的事情发生在那些小官的身上，蒋先生说他不知道还情有可原。但那些他身边的大官们做的事，他老蒋能不知道？！”
说到中间，冯玉祥喝了口茶，润了润嗓子，然后他又大声说：“还有那些书的名字，什么新生活与军事、新生活与政治、新生活与这个那个，有好几十个名堂。可事实证明是什么？政治是腐败的，军事是无能透顶的，经济是贪污腐败到极点，文化也是摧毁混乱到极点！”
冯玉祥的这次公开表态，虽然看起来有点“愤青”的劲头，但他说的都是老蒋无法争辩的事实。这一切，老百姓当然也是看在眼里。所以，大家也没把新生活运动当棵葱。
有一次，一个人请朋友吃饭。为了显示自己的慷慨大方，他想叫上满满一大桌菜，但又怕违反政府的新生活规定。原来，按新生活运动的规定，大家聚餐只能吃四个菜，胡吃海喝的人一经发现，要给予行政拘留。于是，这位仁兄就犯难了。这时，饭店小二过来，凑到他的耳边说了两句话，客人会心一笑。过了一会，四个菜全都端了上来。一看这四盘菜，请客的东家很淡定，但被请的人个个都伸出了舌头。
原来，这家饭店为了满足客人的需要，而又不得罪政府，他们就发明了特大号盘子。一个盘子原来只能装一个菜，现在却可以装两三个，这样的盘子当然很可观，所以客人们才会被吓一大跳。
大家一看盘里的内容，这边装的是燕窝，那边装的是鱼翅；这边是淮扬菜“白炒虾仁”，那边是粤菜“龙虎斗”（广东的一道名菜，就是把蛇肉与猫肉放在一起炖）??说是四道菜，其实十道菜也不止。饭店这种“阳奉阴违”的做法让顾客们很满意、很舒心。
顾客们满意了，老蒋的新生活运动可栽了跟头。从1934年到1949年的十几年间，新生活运动不但没给老蒋加分，反而遭到全国上下一致的讽刺和嘲笑。