1937年7月7日，卢沟桥事件爆发，日本发动了全面侵华战争。上海作为远东第一大都市，当然不会被小日本遗忘。1937年8月13日，日本发动了对上海的猛烈进攻。上海是中国东南的门户，而中国东南是老蒋的大本营，所以，这次他派了重兵跟小日本“死磕”。三个多月后，还是小日本占了上风。为了保全实力以避免无谓的牺牲，中国方面决定进行战略转移，但还得留下点兵力作为掩护。
于是，在一次军事会议上，师长孙元良对自己的部下说：“现在政府决定进行转移，但需要留一些人作掩护。这件事非常重要，也是一件非常艰难的任务，你们之中有谁愿意挑这副重担？”会场一片寂静，没有人作声。过了一会，一个人站了起来，他大声跟自己的长官说：“师座，如果您不嫌弃，我愿意接下这个任务！”孙元良一看，不是别人，是第524团中校副团长谢晋元。
谢晋元出生于广东梅州一个普通的农民家庭，为黄埔军校第四期生。这是一位忠实的“三民主义”信徒。
谢晋元平时的为人孙元良非常清楚，于是他朗声地说：“好！那这里的事就拜托你啦！”说完，他向谢晋元深深地鞠了一躬。后来，以谢晋元所在团的第一营为基础，组成了一个加强营（比一般的营士兵多，装备好）。这个营共有三个步兵连、一个机枪连、一个迫击炮连，总共450余人。但对外用团的番号，称“八百人”。他们的防守阵地是四行仓库。
四行仓库是当时大陆、金城、盐业、中南四家银行的储备仓库，位于上海苏州河北岸。这是一座钢筋水泥结构的大楼，楼的墙壁非常坚固，所以是一个易守难攻的地方。四行仓库虽然建筑不错，但这时它的西面、北面已经被小日本占领，而东面和南面是外国的公共租界，所以，四行仓库也是一个孤岛，谢晋元及手下的士兵是在孤军奋战，处境非常不妙。
但热血的中国汉子们毫不畏惧，他们雄赳赳、气昂昂挺进了四行仓库。谢晋元对士兵们说：“国家兴亡，匹夫有责！我们是中国人，就要有中国人的志气。现在，日本鬼子已经将我们包围，这个仓库就是我们的最后阵地，也有可能就是我们的坟墓。但不管怎样，只要我们还剩下一个人，就要与鬼子们血拼到底！”听完谢晋元的话后，士兵们很受鼓舞，纷纷高呼：“打倒日本鬼子，誓死保卫四行仓库！”这激情澎湃的爱国之声，直冲云霄。
没过多长时间，日本鬼子从西面发起了对四行仓库的进攻，中国守军用猛烈的炮火招呼了他们。结果日军撇下多具尸体，夹着尾巴逃跑了。后来，日军增加兵力，重新发起对四行仓库的攻击。但除了为日本的人口减少做出“贡献”外，对四行仓库一点作用也没有，它依然坚固地屹立在苏州河边。
在激烈的战斗中，上海的人民没有忘记中国守军，他们想尽各种办法为守军送补给。其中，一位美丽的少女更是冒着生命危险，给守军们送来了一件礼物。
在一个激战的午夜，一名十几岁的少女杨慧敏把一面国旗裹在身上，冒着炮火游过苏州河，来到了四行仓库。当士兵们看着杨慧敏那还显天真又有几分沧桑的脸庞，以及那裹在少女身上的青天白日旗时，几百位勇士都失声痛哭起来。谢晋元满含着泪水激动地对小姑娘说：“你真是一个好姑娘，你送来的不仅是一面旗，而且让我们变得更加不畏惧敌人，不畏惧死亡！”
经过三天三夜的浴血奋战，士兵们的肉体都非常疲惫，但他们想击退敌人的士气依然很高。谢晋元难以抑制心中的豪情，当场写诗一首：“勇敢杀敌八百兵，抗敌豪情以诗鸣。谁怜爱国千行泪，说到倭奴气不平！”后来，营长又召集大家说：“这次希望大家抱定以身殉国的决心，我和谢团副已经下了这个决心。大家可以简单写一封遗书，以便告慰家人！”士兵听到这话后群情激奋，高喊着：“愿与团座、营座以身殉国！”
小日本遭到连续的失败后恼羞成怒，他们聚集了更多的兵力和火力来进攻，那情形是恨不得要将四行仓库生吞下去。但四行仓库的建筑质量实在太好，一般的火力对它根本产生不了太大的破坏。这时，一个日本副官向自己的上司请示说：“司令官阁下，要不动用飞机和大炮？”“巴嘎，你的混蛋，附近就是公共租界！惹了他们，你的负责！”日本指挥官咆哮着说，并且狠狠地给了副官一记响亮的耳光。副官虽然脸上带着大红手印，但他还是带着无辜的眼神行礼说：“嗨，阁下英明！”
激烈的战争打了四天四夜，鬼子死了200多人，而中国守军只伤亡30余人。谢晋元等人对四行仓库的坚守极大鼓舞了中国民众的抗日信心，于是大家称他们为“八百壮士”。