八阵图是诸葛亮在军事上的一个了不起的创造。传说它奇幻莫测，威力无穷。但是，八阵图怎样行兵布阵，如何变幻阵势，则成了千古之谜。
历代诗人墨客对八阵图的赞美给这个谜增加了分量。唐代大历元年（766 年），杜甫初到夔州，凭吊了当年诸葛亮构造的八阵图遗址，写下了这样一首诗：“功盖三分国，名成八阵图。江流石不转，遗恨失吞吴。”诗人把诸葛亮的三分天下之功与构造八阵之名相提并论，也足见八阵图的历史价值了，成都武侯祠上的碑刻也写道：“一统经纶志未酬，布阵有图诚妙略”，“江上阵图犹布列，蜀中相业有辉光”。诸葛亮的一生戎马倥偬，确实离不开八阵图。
八阵图也被小说家们加以神化了。罗贯中在《三国演义》中写八阵图“常有气如云，从内而起”，阵内怪石峥嵘，江涛怒吼。东吴名将陆逊不识八阵，冲入阵中，阵内突然狂风大作，“一霎时，飞沙走石，遮天盖地”。虽左冲右突，却不能出阵，后来幸遇一老者，才逃出八阵。回首望那八阵，依然云雾茫茫，神秘莫测。
八阵图的威力来自它的布局有方，可分可合，可定可变。据军事史家们研究，八阵是按八卦的原理布置兵力。八阵有8 个门：休门、生门、伤门、杜门、景门、死门、惊门、开门。其中生门、景门、开门是吉门，休门、伤门、杜门、死门、惊门5 门是凶门。全阵用1.4 万马军，50人为一队，共280 队；步军1 万人，列为200 队，每个步兵占地2 步，一马军占地4 步，10人为一列，面对面，背对背。马军步军互相配合，又可轮换，以便进行战时休息，保存实力。八阵图也能改变阵容，以迷惑敌人。
宋朝的阮逸在《李靖问对》一书中，曾详细阐述了八阵图布阵法。书中指出，八阵图最初由5 队人马组成，其排列方法是将正方形平均分为9 个方格，中间1格驻一队，边角上的4 个方格各驻一队。中间一队稳居中央，其余四队可在周围8 个方格内变换位置，队形随机而变，兵力机动灵活，前后左右紧相呼应，因而有一定的威力。
八阵图的威力也来自它便于用“倚伏之法”杀伤敌人的有生力量。八阵图用石块或辎重等车体构造掩蔽和障碍。车体上蒙上皮革，因此人们称之为“车蒙阵”。这些阵内工事迂回曲折，能有效地阻挡敌人骑兵的进攻，挫其锐势，掩蔽和保护自己。敌人进阵后，守阵将士可用弓矢矛戟加以杀伤，用机动部队加以切割肢解，敌人轻骑在阵内不能发挥优势，往往被各个击破。
诸葛亮作八阵图是对历史上阵法理论的继承和发展。东汉学者郑玄注《周礼》时指出，春秋时代杰出的军事家孙武曾在兵法书中讲述八阵之法。《隋书。经籍志》一书着有《孙子八阵图》一节，可惜内容散佚。不过，这也说明八阵图古已有之。1972年，山东临沂县银雀山出土的《孙子兵法》残简中，有一节是《八阵》篇。汉朝及三国时代的军队也演习八阵法，例如《三国志。武帝纪》中说，“十月都试车马，幸长水南门，会五营士兵为八阵进退”。不过，诸葛亮吸收和继承了历代军事家在八阵法中的精华，又创造性地加以发展，因此后人说他的八阵法源于孙武，又不像孙武。
八阵法是诸葛亮行兵作战的常用之法。从古籍上看，至少在三处地方用过这种方法。一处在陕西勉县定军山附近。干宝《晋纪》中说：“诸葛孔明于汉中积石作垒，方可数百步，四郭，又聚为八行，相去三丈许，谓之八阵图。”《水经。沔水注》中也记载：“（定军）山东名高平，是亮宿营处，营东即八阵图也。”第二处在川东奉节县长江边上，就是陆逊被困的地方。据《水经。江水注》记载：“江水又东经诸葛图垒南。石碛平旷，望兼川陆，有亮所造八阵图，东跨古垒，皆垒细石为之。自垒南去，聚石成八行，行间相距二丈。“第三处在四川新都县北30里的牟弥镇。据《大明一统志》记载：“武侯八阵图，土城四门，中起六十四魁，八八为行。”可见，八阵之法是诸葛亮的常用之法。陈寿在《三国志》中也指出，诸葛“推演兵法，作八阵图”。
不过，奉节县长江边上的八阵图可能不是实战的遗迹，而是演习八阵法的地方。据《荆州图副》和刘禹锡《嘉话录》记载，这里的八阵图聚石成堆，石堆高5 尺，60围，纵横棋布，排列为64堆。石堆建造得很牢固，夏天大水冲击淹没，冬季水落平川，万物都失故态，唯八阵石垒岿然不动，到了唐朝，石垒依旧。这些石垒，可能是练兵时军队队形变化的一种参照物。
八阵图在战争中的应用、变化究竟如何，现在还只是略知一二。随着考古挖掘的发现，也许能提供古代八阵法的更多的资料，这是一份珍贵的遗产，值得我们深入研究。