元朝末年，封建朝廷愈加腐败，民不聊生，各地农民纷纷举起义旗，反抗元朝的统治。这时皇觉寺和尚朱元璋亦投身农民起义军，起义军元帅郭子兴十分赏识朱元璋的才干，特将他提升为总兵官。朱元璋领兵攻下安徽和阳，准备乘胜进军集庆（今江苏南京）。
在过年那天夜里，朱元璋与大将徐达一起窥察江南元兵守备情况。二人行至梁山脚下的陈桥洲，等了很久也不见渡船，正在万般无奈之际，忽见一老渔夫驾着一叶扁舟，傍岸逆水而上。二人急忙高呼：“渔丈人！快来渡我们过江，当酬以重赏。”老渔夫闻声，将船荡至岸边，说道：“除夕之夜，没有月色；天黑浪险，不好过江。二位客官不如屈驾小舟暂过一夜，明早再渡，不知意下如何？”二人同声称好。老渔夫于是用鱼羹、米酒殷勤相待。次日清晨，老渔夫发舟，一面摇桨，一面唱着号子：“圣天子六龙护驾！大将军八面威风！”朱元璋明白这是祝贺帝王的话，心里非常高兴，便和徐达轻轻地踢着脚，互相表达庆贺之意。
徐达是何人也？他与朱元璋是同乡人，祖辈在濠州务农。徐达或跟着朱元璋南征北战、出生人死，或自己受任独当一面，绥靖地方，明朝开国所经过的重要战役，几乎无一次他未参预指挥，何止身经百战！徐达历任三军统帅，官拜大将军。吴元年（1367）九月，徐达因剿平张士诚、平定吴政权的大功，受封信国公。次年，朱元璋统一全国，建立了明朝，他成为历史上闻名的皇帝明太祖。
朱元璋称帝后，便任命徐达为右丞相，兼太子少傅。洪武三年（1370），朱元璋大封功臣，加授徐达，将其改封魏国公，岁禄五千石。位次第二（仅次于李善长），但食俸最多。
十五年后，时在北平的徐达患背疽，被召回南京医治，过了不长时间，谢世，年五十四岁。据徐祯卿《剪胜野闻》载，徐达病重时，朱元璋几次前去探望，并大集医徒，治疗了一段时间，等到他的病稍有好转之后，又忽然送膳给他吃。徐达当着使者的面，流着泪把东西吃完，不久便去世了。传说这送去的膳食是一只蒸鹅，而徐达所得的背疽病，又最忌食鹅。这是一桩历史疑案。
称帝后的朱元璋，心花怒放，除了大封功臣外，还特意派人找到了当年的船夫，给了他封赏。见老渔夫无子，便将他的侄子封官，并将他的渔船漆成朱红色，封曰“满江红”，表示有功。老渔夫本以打渔为生，因得厚赏，衣食不愁，此后即以“满江红”义渡行人，有唤即渡，风雨无阻，传为佳话。——《三战吕布》第三折