1928年7月，河北遵化的清朝乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的普陀峪定东陵被盗，这就是骇人听闻的东陵盗宝案，首犯则是军阀孙殿英。孙殿英是河南永城人，本名孙魁元，号殿英，绰号“孙老殿”。
“孙老殿”发迹于民国初年，那年头，够胆子的都想称王称霸，军阀遍地皆是，孙殿英有着丰满的理想，就在老家纠集了一群土匪、赌鬼、烟贩等社会渣滓，组成一支土匪队伍。由于客观条件制约，孙殿英认为自力更生不可能做大，所以陆续投靠别的军阀以积蓄自己的力量。
后来，孙殿英投靠蒋介石，挂上了第六军团第十二军军长的大印。1928年，原奉系军阀收编的土匪马福田率部叛逃，直奔清东陵旁的马兰峪，有消息传出，马福田要挖清室皇陵。
当时，清室皇陵共五处。三处在辽宁省，两处是清朝入关后在河北省遵化县和易县的东西二陵。乾隆时期是清朝最鼎盛的时期，慈禧太后则是清朝掌权者中最穷奢极欲的，所以，这些陵墓也以乾隆皇帝及慈禧太后的陵墓最为奢侈，稀世珍宝在里面肯定是不少。
孙殿英得知这一消息后，心花怒放，因为蒋介石连续几个月都没有给他发军饷，他的士兵已经有情绪。如果能趁剿灭马福田的机会挖开乾隆和慈禧的坟墓，那就万事大吉了。
说干就干，当孙殿英把马福田赶跑后，就以军事演习施放地雷为名，实行戒严。在盗墓之前，孙殿英还给遵化县的长官打招呼说，本军长体谅地方疾苦、不忍就地筹粮，所以你们给我弄点骡马车来，我好从其他地方装运军粮。30辆骡马车运到后，孙殿英就把两个旅开进了慈禧在普陀峪定东陵的宫门。
这些士兵一进入慈禧陵墓的宫门，就被宫中金碧辉煌、耀人眼目的建筑惊得目瞪口呆，差点忘记自己是来干什么的。还是负责人吆喝了一嗓子，这些人才开始工作：从脚下的金砖到天花板上的金龙，全被他们拆下。但是，士兵们都知道，真正的宝贝都在地下。而入地宫的宫门，这群非专业人士根本找不到。于是，他们抓到一位曾在这里建陵的老人，一顿鞭打后，老人说出了地宫的入口。地宫的入口是找到了，可十分坚固，急功近利的孙殿英也不想掩人耳目了，下令用炸药炸开了入口。
传说中的暗器机关根本没有，这些士兵顺利地进入慈禧的地宫，点燃火把后，视野所及全是价值连城的宝物。与此同时，乾隆的坟墓也被炸开，地宫里的宝物让士兵们眼花缭乱。
从事后孙殿英的回忆中，我们大致可以知道有哪些宝物：“乾隆的墓修得堂皇极了，棺材里的尸体已经化了，只留下头发和辫子。陪葬的宝物不少，最宝贵的是颈项上的一串朝珠，有108颗，听说是代表十八罗汉，都是无价之宝??还有一柄九龙宝剑，有九条金龙嵌在剑面上，剑柄上嵌了宝石。慈禧太后的墓崩开后，墓堂不及乾隆的大，但陪葬的宝物却多得记不清楚。慈禧从头到脚，一身穿挂都是宝石，量一量大约有五升之多。慈禧的枕头是一只翡翠西瓜，她口里含的一颗夜明珠，分开是两块，合拢是一个圆球，分开透明无光，合拢则透出一道绿色的寒光，夜间在百步之内可照见头发。听说这个宝贝可使尸体不化，难怪慈禧的棺材劈开后，老佛爷好像在睡觉一样，只是见了风，脸上才发了黑，衣服也有些上不得手。”
几天后，孙殿英带着30辆满载珠宝的大车回到他的根据地。半个多月后，南京《中央日报》在第一版报道“匪军掘盗东陵的惨状”，孙殿英盗宝一事轰动天下，妇孺皆知。
末代皇帝溥仪得知此事后，气得死去活来，分别向蒋介石和平津卫戍司令阎锡山以及各报馆发出通电，要求惩办孙殿英，并要求当局赔修陵墓。刚开始，蒋介石政府的反应还不错，下令让阎锡山查办此事。可不久，蒋介石居然声称不予追究了。
孙殿英这个时候丝毫没有犯罪嫌疑人的恐惧，反而上蹿下跳，为自己的行为辩解说：“清廷杀了我祖宗三代，我不得不报仇革命。孙中山有同盟会、国民党，革了清朝的命；冯焕章（冯玉祥）用枪杆子去逼宫，把末代皇帝溥仪及其皇族赶出了皇宫。我孙殿英枪杆子没得几条，只有革死人的命。不管他人说什么盗墓不盗墓，我对得起祖宗，对得起大汉同胞！??我发掘清东陵，有两个好处。第一，满人入关之时，大兴文字狱，网杀士人，像吕留良、戴名世这样的人都被开棺戮尸，我虽不才，也知道佛经有言，以彼之道还施彼身；第二，清朝统治近三百年，搜刮的财帛不知多少，今天我发陵，是为通天下财货，收运转之利，丰藏国库。”
孙殿英倒不是信口雌黄，他的祖宗是明朝大学士、国防部长孙承宗，是和袁崇焕齐名的人物。明朝末年，他率领全族人守城抗击满人，因失败而全族被诛，只有孙承宗四子孙镐一支在城破时逃出一个保姆，带出了个男婴。这个男婴结婚生子，儿子生孙子，子子孙孙，好不容易才生出个孙殿英。
孙殿英的这番话也只能是说说，国仇家恨是理由，可两座陵墓里那么多财宝更是天下人不能放过他的理由。蒋介石只好下令审理此案，但由于孙殿英拿出了财宝的十分之一送礼，定案后，人们发现居然没有孙殿英的名字！
在审理了半年后，最高当局虽然定案，却迟迟不判决。很快，孙殿英手下的几个被告军官也被莫名其妙地释放了。如此一件特大案件就这样以闹剧形式不了了之了。孙殿英继续官运亨通，在民国时期混得非常好。
之后，直到20多年后的解放河南汤阴战役中，人民解放军将这一流氓军阀抓获，后来他死在战犯收容所中。