古人把品行好的人称为“君子”，而把道德低下的人斥为“小人”，以此表明两种不同的人。
《庄子·山本》篇说：“且君子之交淡若水，小人之交甘若醴；君子淡以亲，小人甘以绝。”品质高尚的人与道德低下的人交往方式不同，最后的结果也不同。“甘若醴”，看上去甜甜蜜蜜，实际上这种交往只不过是表面的“亲昵”，没有牢靠的基础，友情是不真挚的，当然不会长久，一有风吹草动，便至于绝交，故庄子说它“甘以绝”。君子间的交往就不同了，看上去“淡如水”，可是它的基础却根深蒂固，牢不可破。为什么？《礼记·表记》中也有一段解释：“君子之接如水者，言君子相接，不用虚言，如两水相交，寻合而已”，说得十分形象生动。君子之间的友谊是真挚的，毫不虚伪，这样的交情，恰像两水相合，十分自然、融洽。小人之交以利相动，彼此建立在利害关系上，一旦利害冲突，往往反目为仇。而君子之交则以道相合，无利可图，相互交往“淡如水”，然而正因为他们有共同的事业，高尚的生活理想，一致的追求目标，所以志同道合的友情，经得起时间的考验。“淡以亲”三字便是从形式到实质作了恰如其分的概括。
今天我们说“君子”与古人所说的“君子”概念不同，我们只是把这个“君子”字眼来泛指品行高尚的同志而已。我们提倡这种纯洁而高尚的友谊。