孔子，春秋时期鲁国（现在的山东曲阜）人。他是中国历史上第一个伟大的教育家。他编撰的《春秋》开私人修史先例，他的学说成为中国两千余年封建文化的正统思想的本源，被尊为“圣人”。
大约公元前551年，孔子诞生在鲁国。鲁国东南有一座昌平山，山下即古昌平乡。昌平乡东有一座不太高的小山，名叫尼丘山。父母认为他是尼丘山赐予自己的，便给他起名为丘，字“仲尼”。孔子三岁时，七十二岁的父亲不幸去世了，孀居的母亲与年幼的孔子相依为命，在贫困中度日。
当时的鲁国都城曲阜是鲁国的政治、文化中心，典籍丰富，名师众多。因此，孔子自幼就生活在曲阜的传统文化气氛中，接触到保存得比较完整的周王朝的典章文献，礼仪制度。孔子的母亲为了让自己的儿子将来能够光宗耀祖，继承先圣商汤的业绩，长大后成为有出息的人，就教他学习周王朝的《诗》、《书》、《礼》、《乐》。因此，他在父亡母寡，家道中落的情况下，仍然发愤学习周礼。
孔子是个听话而好静的孩子。当他一个人游戏的时候，常爱摆设三宝，学祭神的动作。“这孩子与众不同，竟能做敬神的游戏，真难得。”他的母亲常这么想着，看着幼小的孔子做游戏。尽管他的吃穿都不如别人，母亲还是常向孔子谈起孔家历代祖先的辉煌故事，不知不觉中孔子幼小的心灵里产生了“我要努力，不辱没祖先的荣誉”的信念。
孔子的母亲因终日操劳变得体弱多病。每次母亲病倒，孔子都尽心地服侍左右。当母亲病情严重时，他便衣不解带地陪伴在她左右。母亲有时看他太辛苦了，便劝他去睡一会儿，可是他一直不肯，并说：“我睡不睡没关系，您的身体要紧！”母亲常为他的孝顺懂事掉下辛酸而幸福的眼泪。
十三岁时孔子开始上学。教师都是村落中的长老担任。当然，他们只是将诗、书、礼、乐简单地介绍一番。一开始，孔子所学的主要是敬神祭祀的礼节、对待长辈的礼貌和一些修身做人的道理。孔子刚开始只是默默地听老师的讲解，从不发问，后来，他常提出一连串的问题，每一个疑问都要打破砂锅问到底。他的老师和母亲有时也被他问得不知如何作答才好。
孔子后来自述“吾十有五而志于学”，也就是说他从十五岁开始对学问产生了浓厚的兴趣。
孔子好学不倦，博学多识，主张“学而优则仕”。他盼望有朝一日能施展自己的政治抱负。可仕途的大门却迟迟没向他打开。孔子认为人应该“三十而立”。他三十岁时办起了私学，招收了很多学生。据说他的学生前后大概有三千多人。孔子招收的学生不分贵贱，贵族子弟、平民子弟甚至鲁国以外的青年都慕名而来。孔子培养学生有一套独特的方法。他善于循循善诱，他的教学成效显着。他的弟子中精通六艺的得意门生就有七十二人之多。
孔子在教育上是成功的，但在仕途上却屡屡碰壁，无法施展自己的才华。孔子是一个有政治抱负的人。他渴望得到一位贤明君主的重用，出仕从政，以实现自己的“仁政德治”，做到“博施于民而能济众”，“救民于水火之中”。
五十岁时，孔子终于有机会升任鲁国的司寇。孔子做的很出色，除了取得外交胜利，打击了割据势力，其他方面的政绩也为人称道：商人不敢胡乱涨价，社会秩序大有改善。但邻国齐国担心鲁国强大起来对己不利，就设法从内部进行破坏。齐国君知道鲁定公是好色且喜欢犬马之乐的人，便投其所好，给他送来美女、华丽马车。鲁定公果然陷于其中，难以自拔，不再理会朝政，自然也不再找孔子商议政事了。孔子感到自己已经不能继续施展政治抱负，于是，带领弟子们离开了鲁国。
公元前497年，孔子开始了为期十四年的周游列国的漫长旅程。他盼望着从中寻到一块能实现自己抱负的乐土。可当时诸侯国各国争战不休，纵使他有满腔的学问和治国主张，也没有人对此感兴趣。用他自己的话说，犹如丧家之犬，受到驱逐。他周游各国，历尽磨难，终归未被重用。最后，孔子只得返回家乡。这时，他已经六十八岁了。
孔子为自己的政治抱负无法施展而伤心失望。最后，他决定为后世留点有价值的东西，也希望借此警告天下的乱臣贼子，能使其恢复先王之道，于是他决意编写《春秋》。
孔子是中国历史上第一个伟大的教育家。他总结积累了许多有益的教育理念和教学方法。比如：他提倡“有教无类”；注重“因材施教”；主张“温故而知新”、“多闻阙疑”、“学而不思则罔，思而不学则殆”、“不愤不启，不悱不发”等等一系列行之有效的教学方法。他对保存古代文献也做出了巨大贡献。《春秋》的编撰，开创了私人修史的先例，这在中国历史上具有创造性贡献。孔子办教育，成六艺，在中国古代是空前绝后的伟业。孔子对中国古代思想史、文化史和教育史所做的卓越贡献，奠定了他的“万世师表”的“文圣”地位。