吴禄贞，湖北云梦人，早年参加过兴中会和自立军起义。后赴日本陆军士官学校留学，和满洲贵族良弼是同学。在良弼的推荐下，吴禄贞当上了新军第六镇统制。武昌起义爆发后，吴禄贞在石家庄和滦州的新军第二十镇及山西起义军秘密联络，准备三路进攻北京。可是，就在这关键时刻，吴禄贞被原第六镇第十二协统周符麟和卫队营长马步周等人刺杀了。是谁主谋刺杀吴禄贞的呢？多少年来众说纷坛，归纳起来主要有三种意见。
一种意见，是清皇室主使周符麟、马步周暗杀了吴禄贞。持这种说法的人认为，清廷对握有兵权的袁世凯甚感恐慌，因而起用吴禄贞为第六镇统制，想以此来达到以吴制袁的目的，吴禄贞虽然也反袁，但他的反袁不是为了保全清廷，而认为袁世凯是中国革命的一大障碍，必须去除。武昌起义后，吴禄贞联合革命党，屯兵威胁京师，这是清廷始料不及的，所以清皇室要派人暗杀吴禄贞。杨玉如着的《辛亥革命先着记》就说：“清廷以禄贞行动威胁清廷，遥助革命党，深加痛恨和恐惧。奈当时军威已替，又不敢显示其非，明正其罪，恐致激变，只得用二三权臣卑劣之计，密购绿林贼盗往石家庄将吴禄贞刺死。”张难先所着《湖北革命知之录》也说：“军咨府大臣载涛，知马步周、周符麟与吴禄贞有隙，就秘密将他二人叫到北京，许以二万两银子，并许将来保他们升官，教他们刺杀禄贞。”罗正伟编的《滦州革命先烈事略》则认为是：“良弼知禄贞有异，乃重贿啖其部下原第十二协统周符麟往刺之。”
然而，当时的直隶总督陈夔龙在《梦蕉亭杂记》中说吴禄贞“为项城（即袁世凯）遣人暗杀”。曾在袁世凯的亲信随从唐天喜家做过家庭教师的任芝铭在回忆录中说：唐天喜告诉他，是袁世凯主使周符麟、马步周暗杀吴禄贞的。任芝铭认为，北洋军队一向由袁世凯所控制，清政府把吴禄贞安插在北洋六镇中来抑制袁世凯，必然引起袁世凯的忌恨；况且吴禄贞一上台就联合革命势力，截留清政府运给袁军的军火列车，使袁世凯面临南北革命军夹击的形势。所以唐天喜说：“老头子（袁世凯）不止一次说要杀吴禄贞。”再说，清政府大兵南下攻打革命军去了，京畿空虚，还不敢加害重兵在握的吴禄贞。张国淦编着的《辛亥革命史料》写道，当时的军咨府第二厅厅长冯耿光说：吴禄贞与载涛、良弼关系很好，他们曾多次密议铲除袁世凯的方法。
清政府重用吴禄贞的目的，就是要他来扼守京汉铁路，阻袁军北上，保卫京城。因此他们在反袁上是一致的。吴禄贞遇刺的电报到京后，载涛深恐计划失败。所以冯耿光认为暗杀吴禄贞的罪魁是袁世凯而不是载涛。
吴禄贞的存在，不仅对清廷是个严重威胁，对袁世凯也是个极大的障碍，清廷和袁世凯都有可能谋杀吴禄贞，因此以上两种说法各有所据，可是吴禄贞的参谋何遂却提出了另一种看法，他认为是清政府和袁世凯共同主谋暗杀了吴禄贞。他说，清廷曾派军咨府第三厅厅长陈其采去石家庄监视吴禄贞的行动。周符麟到石家庄召集部分军官密谋暗杀事宜时，陈其采也参加了，马步周就是被他们共同收买，去暗杀吴禄贞的。段祺瑞的长子段宏业事后还在何遂面前称赞马步周，说：“马步周是英雄，够朋友，他的行动省了不少不少的事。”所以清廷派陈其采、袁世凯通过段祺瑞共同主使马步周暗杀吴禄
贞是确凿无疑的。同意这种意见的也大有人在。
暗杀吴禄贞的凶手是被抓住了，应当说要查清吴案的来龙去脉是很容易的。可是当时北方还在清政府和袁世凯的掌握之中，他们当然不会去追查此案的主谋，反而接受湖北道监察御史温肃的奏折，要查明吴禄贞“与黎元洪通谋，东说滦州军队，西煽太原叛兵，截留前敌军械，欲阻绝南北交通，以抄第一军后路”的所谓罪行，从而为后人造成了这一历史悬案。