曹操二十岁那年被举为孝廉，在东汉宫廷里做皇室的侍从官。他聪明能干，文有文才，武有武略，皇上不久又派他当洛阳北部尉。洛阳城分为东西南北四个部，北部居住的皇亲国戚、豪强官宦最多。他们抢占民房，搜刮民财，在城里盖起一连几十栋豪华楼房住宅；城郊的大片良田成了他们的花园、猎场。加上这些大官宦家中豢养的食客、打手，倚官仗势，为非作歹，苦害良民，把京城北部搞得乌烟瘴气，昏天黑地，谁也不敢管，谁也不敢问。曹操上任后，就要改变改变这种混乱局面，治治那些为非作歹的人。
曹操搬进部尉衙门。衙门里年久失修，墙倒屋塌，门窗破烂不堪。曹操找工匠修门窗墙壁，又找木工做了二十根手腕一样粗的、红黄蓝白黑五色大棒，在朱红大门两边各竖十根，十分耀眼。平时破旧的衙门一下威严起来，过往行人七嘴八舌地议论开啦。有的说，新来的部尉真的不一样，看样子还真要管管那些横行霸道的人。有的说，大官们都不敢管，一个小小部尉他敢吗？还不是新官上任，虚张声势罢了，挨棒子的还不都是良民！人们正在议论着，从衙门里走出两个兵士，抬着一块大木牌，高六尺六，宽三尺三，竖在大门的正中间。大家上前一看，上面写的是一道禁令：
为维持北城安宁，防止歹徒夜间扰害良民，实行宵禁。违者，不论平民官宦，一律用五色棒严惩。
当天夜里，曹操就派巡夜兵士巡查违犯夜禁令的人，并吩咐说：“只要遇到夜行的，做坏事的，不管他是什么人，一律抓来审问。”
第一天过去了，巡夜官回禀说：“报告部尉大人，平安无事，没有查到违令的人。”
第二天过去了，巡夜官回禀说：“报告部尉大人，平安无事，没有查到违令的人。”
第三天过去了，巡夜官回禀说：“报告部尉大人，平安无事，没有查到违令的人。”
曹操犯疑了：那些皇亲国戚、豪强官宦一向横行霸道，无恶不作，难道凭自己一道禁令，都会老老实实了吗？
第四天，巡夜官带着兵士又去巡查时，曹操走到巡夜官面前说：“今晚查夜，我跟你们一起去。”
站在一旁的老吏说：“部尉大人，过去的部尉从来不去查夜。”
曹操说：“过去是过去的规矩，现在有现在的规矩。夜禁令是我下的，我应该亲自去查看。”
这天正是月黑头，大街小巷黑灯瞎火，漆黑一片，四下没有一点声音，只有那些官邸里有时飘出阵阵丝竹声。曹操和巡夜兵士走了一条街又一条街，过了一条巷又一条巷，什么也没有发现。曹操正在纳闷，突然从街头转角的地方，露出了灯光，闪出一群人影。前面两人提着灯笼；灯后，一人骑着高头大马，穿着华丽的衣裳；马后，跟着几个持枪舞棒的人。这群人走到一家民房门前停下。一个提灯的人说：“老爷，你要的那个娘们就住在这里。”
骑在马上的人说：“把门打开。”
“住手!”这群人正持刀破门，曹操和巡夜兵士赶来。曹操喝问道：“你们都是些什么人，胆敢违犯夜禁令，出来为非作歹？”
骑在马上的人，瞪了曹操一眼，大怒：“哪来的小子，敢问老爷我来了!”
曹操见这人如此蛮横，满脸横肉，喝得醉醺醺的。他心里盘算：你就是天王老子，我也得治治你。一手握紧剑柄，挺直胸膛，说：“洛阳北部尉曹操，在此巡夜。”
骑在马上的人哈哈大笑说：“小小部尉，也敢来管我!”
“你违令，我是部尉，就得管!”曹操勃然大怒，一挥剑命令兵士，“把这些歹徒抓起来!”
“大胆!”跟在骑马人后边的一个随从，向前拦住喝道，“这是蹇硕大人的叔父蹇老爷。”
曹操一听是蹇叔，早听说这家伙仗着侄儿蹇硕在朝的权势，横行霸道，无恶不作，是洛阳城北一个出名的恶霸。曹操哪能轻易放了他，一掌推开上前说话的随从，喝道：“谁犯了禁令，都得依法惩处!”
随从原以为曹操听了蹇叔的名字，会谢罪走开，没想到曹操真的和以前的部尉不同，十分认真。他们怕吃眼前亏，都悄悄地溜了。只有蹇叔把肥头一歪，说：“你能把我怎样？”
曹操严肃地说：“请大人跟我们到衙门走一趟。”
蹇叔头一扭说：“不去。”
曹操向兵士们一挥手，兵士一拥而上，七手八脚地把蹇叔五花大绑捆了起来。
曹操把蹇叔带到部尉衙门，喊声：“升堂!”一群持着五色棒的兵士分两边站定，把蹇叔押上大堂。蹇叔仍仗着自己是蹇硕的叔父，谅曹操不敢把他怎么样，依然盛气凌人，叫道：“我，我是朝廷命官，你，你一个小小部尉，不能审问我!”
曹操冷笑一声说：“刑无等级，法不阿贵。你就是皇亲国戚，违犯禁令，也要依法惩处!”
站在一旁的老吏怕曹操真的棒打蹇叔，惹下大祸，慌忙走到曹操面前，对着曹操的耳朵小声地说：“部尉大人，刑不上大夫。蹇老爷是蹇硕大人的叔父，部尉对他动刑，恐怕……”
曹操说：“禁令要么不设，设了就必须执行!”
蹇叔见曹操真的要用刑，吓得脸色蜡黄，嚣张气焰一下子没有了，两腿发软，瘫在地上，哀叫求饶。
曹操命令兵士棒打五十。兵士们立即将蹇叔按倒在地，挥起五色大棒一五一十狠狠地打了起来。这个作恶多端的老家伙，开始还嗷嗷地叫着，挨到三十棒时，就连吭也吭不出声来了。
第二天，曹操在衙门前贴出一张告示，把蹇叔的罪恶公之于众。从此再没有人敢夜里出来为非作歹了。好人见到北部尉衙门前的五色棒就交口称赞，坏人见到北部尉衙门前的五色棒就心惊胆战。那些皇亲国戚、豪强官宦想除掉曹操，无奈找不到借口，只好假借“提拔”、“重用”为名，不久就把曹操赶出了洛阳城，调到顿丘县当县令去了。