“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。”杜牧之的这首诗被人吟唱了千年，唱不完中国人不尽的清明情怀。清明节在古代亦称寒食节，届时家家户户熄火灭烟，是为纪念古人介子推，就如同端午节为纪念屈原，故有“南屈原、北介子”之说。不同的是介子推涉及两个节日：寒食节、清明节。
介子推（？－前636年），一作介之推，又称介子、介推，春秋时期周晋（今山西介休）人，晋文公重耳的辅臣。
春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。史称“骊姬之乱”。申生的弟弟重耳为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆陆续续地各奔出路去了，只剩下介子推等几个忠心耿耿的人，一直追随着他。有一次，重耳饿晕了过去，介子推为了救重耳，从自己大腿上割下了一块肉，用火烤熟了送给重耳吃。介子推如此肝脑涂地，忠心耿耿，也成就了他的忠义之名，史称“割股奉君”。十九年后，重耳回国做了君主，这就是着名春秋五霸之一的晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。《吕氏春秋》云，介子推不肯受赏，曾赋诗一首，“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”邻居解张为介子推抱不平，夜里写了封书信挂到城门上。晋文公看到这首诗后，后悔自己忘恩负义，心中有愧，立即差人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推就是不来。晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推已经背着老母躲进了绵山（今山西介休市东南）。晋文公便令御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公在介子推的尸体前哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
晋文公将血书藏入袖中。然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为“寒食节”，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。从此形成了中国古代一个着名的节日“寒食节”。临走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下。”“足下”是古代下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死而复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为“清明节”。以后，晋文公常把血书袖在身边，作为鞭策自己执政的座右铭。他勤政清明，励精图治，把国家治理得很好。晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每逢他死的那天，大家禁止烟火来表示纪念。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门的上方，召唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”。此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食节，人们即不生火做饭，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方，则多为青团和糯米糖藕。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
介子推的言行体现了正道之义。介子推的行为并非忠君而是爱国，后世儒家评介必为“忠君之典范”，其行为成为中国儒家传统观念中大丈夫精神的渊源，介子推不言禄的行为也是知识分子独立精神的体现，正因为如此，黄庭坚赞叹道“士甘焚死不公侯，满眼蓬蒿共一丘”（宋黄庭坚《清明》）。
寒食节是汉民族纪念介子推的一个感恩的节日。它的深层内蕴是让人们崇尚忠贞高洁，懂得自尊、自责、悔过与感恩，表达了“穷且益坚，不坠青云之志”的高尚情怀；清明节，正是春光明媚，桃红柳绿时节，人们扫墓、祭祖、踏青、荡秋千、蹴鞠、打球、插柳，充满了节日的快乐，同时也表达了国家政治清明、国强民富、人民安居乐业的良好愿望。